如此时局，地方官哪还有心思治理河道？
　　纵然安州刺史徒单航是个有想法的，主要的精力也都集中在军务上头，几乎顾不了琐细民政。
　　因为整条河谷沿线全无半条个人影，郭宁大步前行，速度很快。
　　他背着甲胄和武器，脚步难免沉重，踩过碎石，便发出哗啦啦的声音。这声音在两侧高大的河岸间回荡，显得有些过于响亮。

　　郭宁并不在乎。
　　这条河谷的东面和南面，还有延袤十五里的三叉口堤作为掩护。
　　三岔口堤横贯视线高处，顶部光秃秃的，连棵树都没有。若有人在堤上观望，郭宁远远就能一览无余。反倒是郭宁自己，身着灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之间，在远处很难分辨。
　　郭宁今年才二十岁，但已经从军八年了。在边塞无数次的厮杀征战，使他积累了丰富的经验，已经是一个非常老练的武人。
　　许多行军作战的套路、诀窍，郭宁已熟极而流，所以平日里并不需要特别小心紧张，应该提防的也不会疏漏。
　　郭宁觉得，自己在最近数月里，大概只有一次疏漏，便是前日。
　　他没有预料到萧好胡竟然行事如此暴烈，于是便葬送了姚师儿等人的性命。
　　郭宁按了按腰间的长刀，又摸了摸背着的甲胄和头盔。
　　冰凉的触感让他快要沸腾的怒气稍稍冷静，继续赶路。
　　黄昏时分，他匍匐在三叉口堤的顶端，向东南方向眺望。
　　三叉口堤的下方，有一条绵延的土路。沿着土路往前走两三里地，绕过一片洼地，便有个纵横数十丈、高约丈许的土台突兀而起。土台顶上，有一片断壁残垣。

　　断壁残垣间，有几道新修建的高墙，几处院落，还有两座望楼，望楼上，有人影走动，四处探看。那便是萧好胡所盘踞的高阳关遗迹了。
　　萧好胡靠着一百人不到的力量，能在这里营建起相当规模，很不容易。大概从周边乡村抓了壮丁来做苦力，又或者，其部下人手再度充实了。
　　而这样规模的城寨，只要守方不疏忽，足可以一当五、当十。
　　正常情况下，郭宁孤身在此，想要冲进去杀人，简直是痴人说梦。
　　但郭宁两日里赶了八十多里路，特意抢在这时候抵达，自有他的道理。
　　郭宁在三叉口堤后方坐下，解开背后的包裹，先把剩下的几张饼子拿出来，狼吞虎咽地吃了，然后取出甲胄，仔仔细细地穿上。
　　这是一套精良的甲胄，包括铁甲、披膊、护臂和裙甲，甲叶皆用青茸丝绦穿联。此等甲胄，通常来说，属于簇御宿卫的中都女真精锐，或者是当日金军主帅独吉思忠的亲信护卫所用。
　　不过，这等人装备再好，其实都是银样镴枪头。野狐岭大败的时候，也不知这身甲胄的主人是死了，还是脱掉甲胄逃跑了？反倒是郭宁凭着这套捡来的甲胄，狠狠打过几场尸山血海的硬仗，闯过几次九死一生的险境。

　　待郭宁装束完毕，他的身后，三叉口堤下方的土路上，传来了声响。
　　郭宁侧耳倾听，那声响愈来愈近，是一支小股军队行军时的隆隆脚步声，间或还夹杂着兵器磕碰的轻响。
　　郭宁加快动作，三两下套上戎袍，再把长刀、铁骨朵、弯弓和箭囊都安置得妥帖，最后戴上凤翅盔，将盔缘稍稍压得低些。
　　下个瞬间，他翻身站上坡顶，大声喝问：“来者何人？！”
　　自从界壕防线失守，朝廷设在塞外的州府军寨遭蒙古人一扫而空。西京路北方的重镇，如丰州天德军、桓州威远军、抚州镇宁军，乃至一度代表中枢直辖军政的宣德行省，全都被打了个粉碎。
　　如今承担北方防御重任，正面对敌蒙古军的，乃是中都和中都两翼的顺州、涿州、易州、定州这一片。在这片区域中，朝廷从中原、山东和东北内地调遣了相当规模的军队，并以宿将坐镇，绝不容有失。
　　此举之下，前线的形势看似稍稍安稳。可后方各处，尤其是河北东西两路的广阔区域里，州县所属的精兵、壮丁抽调倾尽，余者十不存一，马匹、军械等，也早已消耗一空，简直宛如不设防的太平年景。
　　所以，才有诸多散兵游勇错落分布于安州等地，全无约束的局面。
　　这些散兵游勇们，绝大多数都是久历鏖战的老卒，轻易可不会让自己吃亏的。
　　如郭宁这样的小团体也还罢了，某些较大规模的溃兵队伍，其凶横行径几如匪寇无异。郡县官吏完全无力制约，地方上苦不堪言。
　　既如此，许多强宗大族便纷纷筑堡垒练兵，集合驱口、家奴以自守。

　　这也是迟早的事。无论对着朝廷，对着散兵游勇，还是对着天晓得会不会再来的蒙古人，手头有一点自家可用的武力，心里就有一点底气。
　　但这些地方壮丁，终究没法和久经战事的正规军相比。
　　且不提训练和装备，临时纠合的青壮非常缺乏军队里的战斗经验。只听他们在行军时的脚步声和武器磕碰之响，郭宁就知道，这样的行军队列太过紧密了。
　　看似严整，其实更像是彼此壮胆吧。充其量二三十人，还挤挤挨挨在一处做什么？
　　真要是猝然遇敌，所有人惊慌之下各自挺枪抽刀，摆开架势，然后因为靠太近的缘故，当场就自家搠死几个？
　　不过，这些问题不值得计较。这支队伍，正是郭宁所需要的。
　　从边疆血战中侥幸生还的武人，不会轻易去替朝廷贵胄当狗。萧好胡对安州都指挥使的职位志在必得，但袭杀郭宁所部之后，他决不会傻呵呵地去拜见刺史徒单航，坐等刺史的任命。

　　他一定会首先召集他的同伙、同盟、乃至可以胁迫的势力、安州地界有影响力的宗族聚会商议。
　　通过这场聚会，他可以预先瓜分职位和权柄，确认自己的主导。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒单航这个安州刺史的认可，从而掌握后继的主动权。
　　郭宁跋涉八十余里，匆匆来到高阳关，便是为了赶上这个集会。
　　同样前来参予集会的诸多队伍里，会有某一支成为郭宁的掩护，使郭宁能从容进入高阳关城寨里，然后放手杀人。
　　拿什么样的队伍作为掩护，又有一点讲究。
　　早年在乌沙堡里，郭宁虽只是个正军，却勇名远扬。在獾儿嘴、浍河堡等地，他更与蒙古人几次厮杀恶斗，得他救拔出险境的将士不下数百，见过他相貌的人少说也上千。所以，安州附近的散兵游勇们熟人太多，不可用。
　　可用的，乃是安州当地的大族私兵。
　　就像眼前这一支。

　　郭宁一身装束齐全地跃出高岗，其威风凛凛的姿态，立时使这队丁壮人人吃惊，脚步顿挫。
　　果然有好些人慌忙拔刀挺枪，差点碰到了同伴，导致队伍散乱。
　　乱了一阵，一名身着素罗长袍，头戴软脚幞头的中年书生越众而出。
　　他向郭宁拱手示意：“我乃新桥营东，俞家庄，俞景纯是也。”
　　郭宁微微颔首。

　　此前他与这些人物绝少往来，但毕竟在安肃州一带落脚甚久，对地方情况有基本的了解。
　　新桥营是边吴淀南岸靠近蠡州的一个处所，距离高阳关约有三十里。此地名为新桥营，其实并没有军民常驻，而是个草市，即乡村百姓自发形成的定期集市。