一名梳着双丫髻，头发乌黑的少女，站到妇人身边安慰她几句。说着说着，自己也流下泪来。

　　那少女便是吕素的姐姐吕函，通常被叫做吕家小娘子的。
　　吕枢跟在姐姐身边，一手握着拨浪鼓，另一手去牵姐姐的袖子。唯独他还没明白发生了什么，故而神情有些迷惑。
　　如今的世道，与史书上记载的那些乱世也没差多少。数以十万百万计的人，已经被时势碾压如齑粉。郭宁等人，也只是凭着自身微薄的力量勉强挣扎求存。
　　此番他们遭人伏击，有勇力的男儿除了郭宁以外皆死。那么，这个小团体，再也没有维系下去的理由，该到四分五裂的时候了。

　　而小团体里的人们，大抵只有死路一条。
　　“这些粮食够吃一阵的，你们去分了。”郭宁把三个粮食袋子放下来，沉声吩咐一句。随即转向吕函：“若有多的饼子，拿几张来给我。”
　　说完，他举步往自家的窝棚去。
　　他的窝棚比其他人的略微高大些，甚至称得上一栋木屋了。平时是吕家小娘子帮着打扫，很是洁净。屋里墙头有木头架子，挂着一套珍贵的铁甲，还有一具南朝宋军制式的凤翅铁盔；墙上则挂着长弓和皮制的箭囊。

　　郭宁把这些东西都取下来，摆在面前检查一遍。
　　待到确认武器的保养程度很不错，他又从床榻下头取出一个黑色的陶罐。
　　陶罐里装的是烈酒。
　　郭宁除去身上的戎服、皮甲，解下包扎伤处的衣襟，随即打开陶罐，将烈酒往肩背后头慢慢倾倒。冰凉的酒液带来剧烈的刺痛，让他忍不住闷哼了两声。

　　把伤处重新包扎完毕以后，郭宁找出一件白色的盘领袍子，披在身上。
　　待要继续收拾兵甲，木屋的门忽然被人用力推开，一个人影猛扑上来。
　　郭宁立即回身，同时探手去抓刀柄。
　　长刀出鞘一半，又收了回去。
　　扑到郭宁身上的，原来是冯氏。不知她刚才想了什么，这会儿癫狂地紧紧抱住郭宁，竭力用嘴唇去凑向郭宁的面庞。她的嘴里喷着热烘烘的气息，喃喃道：“六郎，我可以跟着你的。我能生儿子的。我，我……我什么都可以做！”
　　说着说着，她松开一只手臂，去解自己的衣服，露出的肩膀白生生的，有些耀眼。

　　郭宁很是狼狈。他想挣扎，又怕弄伤了冯氏，费了好一番工夫，才从木屋里出来。
　　刚刚站到外头，木屋里面，便传来冯氏撕心裂肺的哭声。
　　郭宁叹了口气。
　　这时候吕家小娘子从后头绕过来，手里拿着用芦苇叶子包裹的几张干饼。
　　少女的眼圈肿着，眼里带着哀伤，显然已经用尽了毅力来保持仪态。她的弟弟吕枢约莫知道兄长的死讯了，跟在姐姐后头，走着嚎着，手里的拨浪鼓还握得很紧。
　　“把我的弓刀甲胄，都拿出来。”郭宁向木屋里指了指，平静地道：“向我们动手的，是高阳关的萧好胡……我要宰了他！”
　　吕家小娘子点了点头，把干饼递给郭宁，往木屋里去。
　　郭宁看着她的背影，轻声道：“杀了萧好胡以后，我会回来。大家，所有人，我都会继续照顾，不必担心。”
　　近年来，女真人的猛安谋克军备废弛，愈来愈不堪用。许多原本赫赫有名的精锐猛安，里头充斥的，都是被女真主子逼来顶替从军的驱口。所以设在界壕以北的戍防诸军，便逐渐仰赖奚人、渤海人的部族军。
　　这些部族军以节度使为主帅，在节度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“秃里”者，掌部落词讼，防查违背等事。
　　再往下的百户之类，既是聚落首领，也是军队的将校。
　　这种亦战亦农，全民皆兵的状态，使得部族军的凝聚力，天然就要比汉儿为主的分番军或驱军要强许多。
　　随着郭宁南下的武人，在过去的年余时间里分分合合，最后只剩下零散数人。而萧好胡这厮，则得益于部族军的体制。
　　他同样带着二三十的残兵从野狐岭以北的抚州柔远县一路退入河北，部下不仅没有减少，反而膨胀到了将近百人。
　　近来安州刺史徒单航打算征募本地溃兵，组建一个都指挥使。萧好胡认为，郭宁在周边的几支溃兵当中颇具勇名，无疑会是阻碍，于是立即遣人袭杀郭宁所部。
　　他所盘踞的高阳关，距离郭宁通常活动的安肃州西南部湖沼地带，足有八十多里远近，路途更是难行。
　　过去，萧好胡的人手很少抵达这一带，更不用说掌握郭宁外出打粮的路线了，所以郭宁对此全无准备，遭他一击得手。

　　收拢溃兵的才能，打击潜在对手的果断，萧好胡全都具备。
　　郭宁觉得，这个奚人确有几分乱世枭雄的才具，假以时日，未必不能做出一番事业。与之相比，原本的郭宁就只是一个勇夫罢了。
　　只可惜，萧好胡没有机会再去施展才能了。
　　萧好胡必须死，他一定要死！
　　郭宁带足了武备，当日便离开了馈军河港汊，先绕着边吴淀向东，在黄昏时分绕过葛城。当晚在野地里住了一夜，再转向南方直行。
　　萧好胡所盘踞的高阳关，就在葛城以南，大约四十里。
　　这座关隘又名草桥关，曾是宋人设在北疆的重要军堡之一。此地位于淤口、益津、瓦桥这三关之南，在宋军控扼幽蓟的第二道防线上，具有核心作用。故而关防坚固异常，戍守特重，常以名将坐镇。
　　不过，待到女真人席卷中原以后，如高阳关之类的军堡不再处于边境，便没了军事上的存在意义。
　　而且，这些军堡都依赖人工开凿的塘泺为地形掩护。近年塘泺陆续淤塞干涸，军堡也就全无险要可言，只是一个个位于高地的破旧城寨罢了。
　　高阳关此前便被附近州县的巡检司征用，作为往水泽间擒捕盗贼的据点。
　　巡检司的武力，放在身经百战的边疆老卒眼里，全不够看。去年九月前后，萧好胡轻易夺占了高阳关，俨然形同聚啸。
　　当时郭宁有些担心，怕此举会引起朝廷震怒。一旦朝廷发兵来打，周围的溃兵袍泽们怕不都要遭池鱼之殃？
　　为此，他特意去高阳关附近探看局势，却见高阳县乃至安州诸有司对此视若无睹，只求面上安稳。
　　郭宁回来以后对姚师儿、高克忠等同伴叹息说，朝廷衰弱至此，恐怕黑鞑难制了。
　　因为去过一次，他现在还认得往来的道路。
　　第二天里，他全程都不走大路，而沿着从葛城通向高阳关方向的狭长河谷前进。
　　这条河谷，便是马家河的河床。

　　马家河是滹沱河支流，上游有杨村河和土尾河来水。夏秋时，整条河道往往渚为马家河淀，冬季则大都干涸。郭宁所经之处，只见河床底部大大小小的碎石都裸露出来，石头上有星星点点的积雪未化，河底的淤泥都干裂了。
　　这时候，本是征发民伕兴修水利、疏浚河道的好时候。但近几年来，河北诸州一会儿括地，一会儿通排推检，临战时又有大规模的括粟、征发、签军等事。听说安州地界早年有三万多户，可现在被翻来覆去折腾的，也不知道剩下的户籍有没有一万。