为此，徒单航特意新设了一个指挥使司，腾出五百人的员额，并将指挥使、军使、什将、承局、押官等职位尽数拿出来，招引勇锐之士。

　　眼看着朝廷重整旗鼓，从各地征发的大军一股股地不断北上，威势渐渐恢复，溃兵们流散了许久，这时候总得想想结局。遂有野心勃勃之人、好勇斗狠之徒、阴险狡诈之辈乘势而起，藉此良机争夺权位。
　　郭宁颇具报国之心，对重整兵力很感兴趣。前些日子，他一直往来奔走，试图纠合人手投靠安州。
　　可他虽有胆勇，却显然欠缺洞察人心的本事，结果便卷入了莫名其妙的争端中。
　　高阳关那边的溃兵首领萧好胡，素来热衷仕途。他将郭宁当做了与自家争夺指挥使职务的对手，对郭宁的奔走联络十分不满。
　　萧好胡是个极具决断的狠人，就在昨日，他派出弓手数十人，在郭宁的必经之路设下伏击。郭宁对此全无防备，侥幸逃得性命，自家的伙伴们却被袭杀一空。
　　郭宁在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色渐渐放亮。
　　天边有云，朦胧的阳光透过云层，照在深深的芦苇荡里。芦苇荡和水面上的雾气随之愈发弥漫，如同灰蒙蒙的波涛翻卷。间或能听到冰块碎裂的声音和哗哗水声，从远处传来。
　　那是流向边吴淀的馈军河正在解冻。
　　边吴淀是宋时开掘的缘边塘泺之一。安州西南的边吴淀，到保州的齐女淀、劳淀原本合为一水，横广三十余里，纵百五十里。与安州到雄州的诸多水系一起，号称九十九淀，一度汪洋浩渺，势连天际。

　　这些年来气候干旱，诸多塘泺本是出于军事用途挖掘的，讲究“深不可以舟行，浅不可以徒涉”。一旦干涸，塘泺的面积就大幅缩小，在边缘产生了沼泽、河道、缓坡交错，芦苇与灌木横生的复杂地形。
　　这样的地形，正好成了许多溃兵的藏身休憩之所。随着郭宁南下的同伴们，就驻在馈军河汇入边吴淀的一处港汊。郭宁这次领人出外，是为了给大家打粮。
　　结果呢？遭人一场突袭，粮食还在，人却没了。
　　粮食其实也没多少，一共三个袋子。一袋是乱七八糟的豆子，两袋是山药之类。萧好胡的手下没把这些零碎杂粮当回事，杀了人以后，任凭袋子落在泥塘里。

　　郭宁找了好久，才将之找回来。
　　泡过水以后，袋子很沉。稍稍用力大些，一个袋子的侧面就豁开裂缝，豆子哗哗洒出来很多。郭宁从尸体上扯了两件袍服、三根腰带，重新将之捆扎妥当，再小心翼翼地捡拾起散落的豆子，拢在自己袖子里。
　　这些都是染血的粮食，非得好好带回营地才行。
　　郭宁的同伴数量很少，二三十口。
　　大都是他在乌沙堡和昌州的旧相识，还有他们的家中妇孺。

　　早年间朝廷设在界壕沿线的戍防军，分为永屯军和分番军两种。大体来说，永屯军以渤海人、契丹人或奚人为主，而分番军则以有事签取于民、事毕放免的汉儿为主。
　　这两者之间并不隔绝。郭宁的父亲，便在大定年间自中原签军北上；本是个修筑长城、界壕的壮丁，后来被当地的寨使看中，才在乌沙堡安家。
　　不过，大体来说，北疆驻军中汉儿的数量不多，地位也普遍较低些。勇猛善战如郭宁，也只是一个区区正军而已。
　　去年大军溃败之际，不少人畏惧蒙古军的残暴，故而簇拥在郭宁身边，仰赖他的勇猛善战才得以脱身。但这些人并不会始终听从一个正军的命令，所以陆陆续续散去了。到现在还跟着郭宁的，不过壮丁若干，妇孺十余人。

　　现在，姚师儿、高克忠、吕素等壮丁皆死，只剩下十余妇孺，这些粮食，紧吧紧吧够吃很久了。
　　郭宁觉得自己的体力恢复了一些，于是奋力背起粮食，继续前进。
　　随着他的步伐，腰间挂着的武器彼此磕碰着，发出叮叮当当的轻响。
　　往西面走两里，就到馈军河。再沿着馈军河往南走十五里，就到营地所在的港汊。港汊南面，隔着边吴淀是安州的治所渥城县，港汊的西北面和东北面，分别是保州和安肃州。
　　这个三不管的偏僻港汊，便是郭宁过去半年的落脚之处。
　　他和他的同伴们，在这里搭建了简单的窝棚，在外围竖起木栅，形成了一个小小的寨子。另外，还开垦出一小块耕地。因为去年误了农时，也不知道究竟收获如何。
　　郭宁走一段，歇一歇，直到中午，才将将赶回。
　　距离寨子还有里许，道旁的枯草丛里，便有一个孩童窜出来。他扔下手里抓着的虾蟆，向郭宁跑了几步，满脸喜色地大声嚷道：“六郎！六郎！你来啦！”
　　郭宁还没应答，那孩子转身又往寨子的方向去，继续嚷道：“姐姐！六郎哥哥回来啦！”
　　嚷了几句，他又兜转回来，上上下下地看看郭宁，问道：“六郎哥哥，我兄长呢？没和你一起回来么？”
　　这孩童，便是吕素的弟弟，唤作吕枢。吕素年少老成，十二岁起就接替战死的父亲上阵厮杀；吕枢今年才七岁，只是个懵懂孩子。两兄弟一直都受郭宁的照顾，早将他当做一家人看。
　　这兄弟两人的父亲，在从军之前是个医生。故而两兄弟的名字，一取自《素问》，一取自《灵枢》。两兄弟上头，还有个姐姐，单名一个函字，取自于《玉函方》。

　　吕枢这么问起，郭宁却不知道该怎么开口，只强笑了一声，摸了摸他的脑袋，轻声道：“且回去再说。”
　　吕枢便跟在郭宁身边。
　　走了几步，他满怀期盼地又问：“六郎，兄长什么时候回来？他说，这次会给我带个拨浪鼓的。”
　　“那倒是有。”郭宁心头一痛，从怀里取出一个拨浪鼓，递给吕枢。

　　那是他掩埋尸体的时候，从吕素怀里掏出来的。
　　拨浪鼓也沾了血，郭宁特意将它洗干净了；但沾过水以后，鼓声便不清脆。
　　吕枢不计较这些，喜笑颜开地拿在手里，咚咚地摇晃不休。
　　这时候，寨子里也有人迎了出来。

　　郭宁等人，昨日就该回来，寨子里的人们等到这时，都很忧虑。听到吕枢叫嚷的好消息，十余名老少一齐涌出，然后便见到了肩扛着三个粮食袋子，腰间挂着好几件武器的郭宁。
　　这些人或者是老卒，或者是士卒的亲眷。人人久在边疆，生死之事见得多了。只这一眼，所有人便从郭宁的神色中，明白发生了什么。
　　好几人瞬间红了眼圈。
　　有个颇具姿色的妇人当场就哭了，一边哭，一边连声问道：“不是说，去打粮么？不是说，都已经安排好了么？怎么就成了这般？”
　　郭宁只能默然。
　　这妇人本姓冯，夫家姓严，她的丈夫也是早年签充到乌沙堡从军的驱口，可惜在逃亡路上战死了。她年幼的儿子则在去年病死。所以冯氏这几个月里，跟了姚师儿过日子。
　　姚师儿非常喜欢冯氏的容貌，所以哪怕战败兵溃途中种种狼狈，一直将她护在身边。
　　现在，姚师儿也死了。一个孤身的女人该怎么活下去？她又会面临什么样的未来？谁也不知道。