日期：2012-11-17 14:55:17

　　“我们和中国正处在一个特别敏感的时期。”麦华陀放下手中的刀叉，用餐布轻轻擦了擦嘴角，“威妥玛公使正在就‘马嘉理事件’同中国政府交涉。他不希望对方以‘福星’一案为借口，从而影响到我国政府提出的各项要求。约翰逊先生，这个时候，请你把国家利益放在第一位。”
　　约翰逊想了想：“我有点……没理解您的意思。”
　　麦华陀淡淡地笑了笑：“从目前来看，案情对您和怡和洋行都十分不利。”

　　约翰逊看了一眼彼得，然后对麦华陀说：“正因为这样，我们才要请您帮忙想想办法。”
　　麦华陀坐直了身体，用手比划着说：“您如果想把案件做一个180度的转弯，完全按着有利于您的轨道去发展的话，那么，我现在就奉劝您：请马上打消这个念头。”
　　“难道就没有其他的办法了吗？”约翰逊皱着眉头，双手抱着前胸，缓缓地靠在椅背上。
　　“招商局已经提出：要英国领事馆严查事件真相。”麦华陀意味深长地说，“不仅他们不相信会有这么巧的事，坦率地说，我也不信。”
　　约翰逊故意露出一脸迷惑的神情，耸了耸肩，自我解嘲地说：“我越来越听不懂您说的话了。”
　　麦华陀严肃地说：“如果我们和中国政府联手追查的话，我相信，应该会查出一个更让您难堪的结果。”麦华陀说完，停顿了一下，又纠正道，“或许我的表述不是很准确。不是‘难堪’，而是会给您带来更大的麻烦。”
　　约翰逊淡淡一笑，也不软不硬地说：“怡和洋行成立至今，从来没有害怕过麻烦。”
　　“麦华陀先生完全是为了您考虑，他只是如实提醒您，案件的发展或许与您的期望会差距很大。”彼得急忙在一旁搭话，来缓解一下房间里那骤然间变得有点紧张的气氛。
　　麦华陀说：“约翰逊先生，您应该清楚，您的个人行为与怡和洋行不能混为一谈。我已经和远在香港的克锡先生沟通过了对本案的看法，不知道您是否有兴趣听一听。”

　　约翰逊听对方提到了克锡，并且还给了自己一个体面的台阶，就忙说：“我愿意洗耳恭听。”
　　“您要想办法证明这纯粹是一场意外，而并非有人蓄意图谋。”麦华陀端起红酒杯优雅地喝了一口，“怡和洋行要对这次事件负主要责任，并承担相应的赔偿。”
　　“只有这一条路可走吗？”约翰逊还有些不死心。
　　“这已经是最完满的结局了。您以为这件事真象你想像的那么微不足道吗？”麦华陀神情肃然地说，“中国政府的23名官员在事故中丧生了，没有一个明确的交待是不可能的。要是如招商局所愿，对这件事彻查的话，万一很幸运地查到的确有人幕后策划，就不是赔偿所能解决的问题了——您真的希望有人因此而坐牢吗？”
　　约翰逊的表情很复杂，他的确不甘心接受麦华陀的建议。
　　麦华陀吸了一口气，继续说：“威妥玛公使本想借‘马嘉理事件’让清政府接受三个条件：一是让他们的官员亲赴我国谢罪并赔款20万两白银，以及商定云南、缅甸的通商章程；二是各国公使、领事与中国官员来往礼节和各口岸的承审章程；三是为通商事务，包括租界内免收厘金，并开放宜昌、芜湖等六处为口岸，准许我国的轮船停泊，装运客货。您想想看，如果这个时候，我们不在‘福星案’上让步的话，无疑就给了对方一个很好的口实，威妥玛公使的全盘计划就会因此落空。”

　　彼得略作盘算之后说：“这其中的第一条、第三条都和通商有关，要是能达成的话，怡和也会获得很大的利益。我想，您真的应该好好考虑一下领事先生的提议。”
　　“您会讲故事吗？”麦华陀忽然问了一个与话题无关的问题。
　　约翰逊不知所已地注视着麦华陀。彼得也喝了一口红酒，风趣地替约翰逊回答：“他是一个讲故事的天才。”
　　麦华陀慢条斯理地说：“我们首先要做的，是把案件的性质确定下来。至于在实际赔偿的时候，你们可以分批给付。甚至在执行的时候，您完全可以运用您‘讲故事’的天才，让他们的希望渐渐破灭。而到那个时候，相信‘马嘉理事件’就已经划上了一个圆满的句号，当然也就不会受到本案的任何影响了。”
　　“对不起二位，请允许我失陪一会儿。”约翰逊想用冷水洗一把脸，从而整理一下他已经纷乱不堪的思绪。
　　……

日期：2012-11-18 19:58:50

　　汕头。祥风客栈。天色已临近二更。
　　“凌虚道长怎么还没回来？他究竟去哪了？是死是活总得有点消息吧？唉，真是急死人了！”严潆在郑观应的客房里，搓着手焦急地来回走着。
　　郑观应安慰道：“别急，我再下去看看。”
　　“去也是白去，这么一会儿工夫，都下去三回了。”

　　就在这时，只听窗棂外面传来“哒，哒……”几声饱有节律的叩击声。
　　严潆蓦然停下脚步，望向窗子，竖起耳朵，仔细听起来：“哒，哒……”，敲击声再次传来。
　　严潆的脸色一变，对郑观应指了指窗外。郑观应摆摆手，示意他先不要出声。
　　郑观应从椅子上站起，几步走到窗前，低声问道：“是师兄吗？”
　　“是我。”窗外传来凌虚熟悉的声音。
　　话音刚落，窗子就像变魔术一样，悄然打开一扇。一个面蒙黑纱的人影从外面一闪而入，就像一缕棉纱一样轻轻落在地上，没有丝毫声响。
　　“啊？”严潆被这突如其来的变化，惊得差一点叫出声来。

　　郑观应急忙关上窗子，叫道：“师兄……”
　　蒙面人一把扯下面上的黑巾，此人赫然便是凌虚道人。
　　“凌虚道长？”严潆上下打量着凌虚，不由张大了嘴——不错，凌虚身上穿的的确是自己给他置备的那身粗布衣裳。
　　“没吓到先生吧？”凌虚朝严潆微微一笑。

　　严潆先是点了点头，随后用摇了摇头。
　　郑观应走过来问：“师兄可有收获？”
　　“不知带回的东西，有没有用？”凌虚从怀里掏出一个布包放在桌上。
　　严潆急忙又取过一只烛台放在桌上，烛光顿时又亮了许多。
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