皇帝也是人，一个人的精力无法驾驭庞大帝国的运转。于是老朱的儿子朱棣设立内阁，协助皇帝处理公务。
　　成祖以后，政治运作的枢纽都在内阁，整个内阁在法律是仅仅是皇帝的秘书处，内阁大学士只是皇帝的秘书。内阁的权力有时非常渺小，即使在相当庞大的时候仍然会受到皇权的限制，无论多么位高权重的大学士，只要皇帝下诏斥逐后，当日必须离开京城，不准逗留片刻。
　　大明王朝就好比一家家族企业，内阁首辅则为总经理，管理权限取决于董事长的授权。皇帝放权权力就大，皇帝收权权力就小。
　　由于会有多位阁臣同时在阁，首辅又是阁揆，遇到事一般由他当先决定，首辅与皇帝的接触最多，所以阁臣彼此之间竞争异常激烈。
　　“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）之后，阁臣们虽说大体上融洽相处，但不时爆发小的冲突。
　　嘉靖初年，以大议礼为界限，开启了今后阁臣争夺倾轧之风，此后的首辅无一不是通过激烈权力斗争，踩着前任鲜血登上首辅的宝座。
　　嘉靖皇帝十六岁以亲王的身份到北京入承大统，他即位不久为了给父亲兴献王上尊号的事与大臣发生冲突。
　　嘉靖是一个固执有主见的孩子，当他从安陆兴王府到达京师那时，礼部尚书毛澄请他以皇太子礼即位，遭到他的断然拒绝。
　　明代中叶以来，皇帝很少朝见大臣，内阁与宦官参预机务，成为惯例。以杨廷和为首的内阁首辅和九卿大臣，都是前朝元老重臣，参预定策立帝，协力清除弊政，博得朝野的一片赞誉，不免自恃功高，企图专断朝纲。
　　杨廷和等旧臣虽然依照兄终弟及的祖训拥立世宗嘉靖皇帝，却把嘉靖的继位看作是弘治皇帝的过继皇子，因而坚持尊弘治皇帝为父考，而以生父为叔父。
　　要知道，大明王朝的17位皇帝中，明孝宗弘治皇帝可是难得的明君，在文官心目中占据崇高地位。
　　正德皇帝作为明孝宗唯一的儿子现已驾鹤西归而且又没有子嗣。这些旧臣怀着对孝宗的深厚感情，不愿意看到孝宗绝后，于是就建议嘉靖过继给孝宗做儿子。堂堂皇帝竟然还被大臣给选父亲，这令嘉靖母子情何以堪？
　　杨廷和等阁臣联络朝官，一再抗疏，迫使嘉靖就范，屈从廷议。嘉靖皇帝偏偏是个尊崇父母的孝子，更不甘受人任意摆布。他认为该称父亲为皇考，伯父孝宗皇帝为皇伯考，甚至还想把父亲追封为皇帝并且入祀太庙，把他的生母也尊为皇太后。
　　此说遭到满朝大臣的强烈反对。君臣矛盾日益尖锐，双方起初还处于冷战状态，随着大礼之议的逐步展开，新皇帝与旧大臣进行了一场全面的较量。
　　年轻的小皇帝一心想达成目的，但又苦于没有理论依据。天无绝人之路，这一年的新科进士张璁是一位礼学大学者，为他找到了依循的好法子。
　　张璁乃大器晚成的典型，他先前花费二十多年，连续参加了七次考试，都名落孙山。功夫不负有心人，这次终于中榜，不过也已是四十七岁的不惑之年的人啦。
　　按照正常的分配制度，他先被派往礼部实习，以谙练政体，成为观政进士。张璁所处的政治环境即将迎来巨大变局，他急于表现自己，也就绝不会放过这次晋升的机会。
　　他费尽心思写成《大礼或问》一文奏上，说明皇上此举是大孝，继承的是大统，为嘉靖找到理论根据，深得嘉靖皇帝的欢心。
　　嘉靖在张璁、桂鄂、方献夫等人的协助下，与反对派的诸位大臣争论。

　　首相杨廷和利用权势，排斥异己，授意吏部，把张璁调离京师，去南京做刑部主事。张璁临行前，杨廷和特意派人警告他：你本不应当做南官，多亏我雍容大度，姑且安静等待，别再作大礼说和我为难！
　　群臣摄于杨廷和的权威，害怕受到他的排挤，唯杨阁老马首是瞻，极力排斥张璁等人。
　　议礼双方经过几回合的交战后，旧臣领袖杨廷和以退休威胁嘉靖皇帝，而此时的小皇帝羽翼已丰，而且厌恶杨首辅的跋扈管制，毫不挽留地批准了杨首辅的辞职报告。
　　杨廷和退休事件成为大议礼的一个重要转折点。嘉靖皇帝立刻把张璁、桂萼等人诏回京城，这又引起了旧臣的极大不满。他们商量着逮捕张璁，并阴谋用酷刑把他处死。

　　不料，这个恶毒计划被嘉靖皇帝所察觉，他竭力保护张璁，擢升张璁当翰林学士。
　　嘉靖四年，明世宗在张璁等人的支持下，正式下诏恢复旧称，伯父仍称伯父，父亲仍称父亲。
　　朝会结束，舆论哗然。
　　吏部左侍郎何孟春愤慨道：“宪宗朝，百官哭文华门，争慈懿皇太后葬礼，宪宗从之，此国朝故事也。”
　　翰林修撰杨慎振臂高呼：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日。”
　　于是二百余名大小官员跪伏于左顺门，他们痛心千古纲常和国家命脉，濒于毁灭，不禁放声大哭，金銮殿上的瓦片都被巨大的哭声震得摇晃不已。
　　嘉靖皇帝见势不妙，先是命司礼监太监传旨劝令退去，但群臣仍跪伏喧呼，企图迫使嘉靖皇帝屈服。皇帝被他们折磨地失去理性，滥发淫威。他下令逮捕哭声最大的官员，投入锦衣卫诏狱，廷杖伺候，结果其中十六人被活活打死。幸而不死者也都受到不同程度的惩罚：重则流放充军，轻则革职为民。
　　就这样，嘉靖在张璁、桂鄂、方献夫等人的协助下，与反对派的诸位大臣争论了若干年后得到最终的胜利。
　　嘉靖皇帝正式颁诏定大礼：
　　“称孝宗敬皇帝曰皇伯考，昭圣怀惠慈圣皇太后曰皇伯母，恭穆献皇帝曰皇考，章圣皇太后曰圣母。”
　　接着拟定杨廷和等人罪状：
　　“杨廷和为罪之魁，怀贪天之功，制胁君父，定策国老以自居，门生天子而视朕。”
　　议礼不仅仅是礼法意识形态的争论，更是权力的争夺和重新分配。一批议礼的下层官僚很快取代前朝老臣，成为决策的核心人物。
　　张璁由于这次赞助嘉靖皇帝议礼有功，在六年内就入阁为大学士。张璁入阁不久，桂萼也在嘉靖八年以吏部尚书兼武英殿大学士入阁参与机务。
　　尽管张璁在这场政治斗争中比较投机，扮演了不光彩的角色。但他作为新进的官员，尚未沾染官场陋习，具有革除弊政的勇气。
　　张璁秉政，锐意任事，辅佐嘉靖皇帝在政治、经济、文化等领域都推行了一系列革故鼎新的政策，与后来的张居正颇有相似之处。
　　对此李维祯有言：“继公（张璁）而兴，阁臣有江陵（张居正）与公姓同、谥同，元辅相少主同，锐意任事同。公得君诚专，为众所侧目，楻杌不安。身后七十余年，名乃愈彰。其以危身奉上称忠，与江陵又同。江陵没而遭祸，谥追夺家见藉，近日商丘相公始行其遗文为之序，而后进渐有讼言其功者……要之，两张文忠易地则皆然也。”
　　但张璁与张居正不同之处在于，他和桂萼毕竟是以迎合皇帝为资本发家，而且他们在科举考试中的名次未佳，成为当时士大夫眼中的佞臣，他们的人品受到举国上下的鄙视，由此恶性循环，这两个人更是拼命地巴结嘉靖。
　　就这样，朝廷中形成敌对的两大势力，彼此互相猜忌、攻击，形成内政上的倾轧，张居正入仕的时候，明朝内阁与六部、僚属之间就是处于这样的危机和明争暗斗的气氛中。

日期：2012-07-20 11:49:30

　　储相看时相
　　后来，张璁、桂萼、方献夫相继退休，长江后浪推前浪，夏言与严嵩的冲突正在明枪暗箭的阶段。张璁一党在把持内阁七、八年后，可谓天下无敌，直到嘉靖十五年夏言入阁后才推倒这股势力。
　　紧接着便是夏言与李时、翟鉴之间的暗斗，嘉靖二十一年夏言被革职，严嵩入阁，不久后严嵩又打败翟鉴，翟鉴受到削职为民的处分；嘉靖二十四年夏言复职，再次入阁，于是内阁中形成夏言、严嵩对峙的局面。