如果没有半个月前的那场变故，整个中京城，本该是同样充满着生机与希望的。
　　但现在，一切都没了。
　　因为，册立十五年，稳坐储君之位的天德帝嫡长子，年仅二十七岁的太子皇甫政，半月前，薨了。
　　半月以来，宫禁之中，脚步无声，喧闹顿止，就连风仿佛都是小心翼翼的。
　　当站在那一扇威严的宫门外，卫王皇甫靖仰头看着高高的墙，如同瞧见了那一道高耸入云的权势的壁垒。
　　能随意进出这道门的，便是那站在这天下权力最核心处的极少数。
　　他皇甫靖并不在此列。
　　即使他是皇子。
　　半个月前，太子的葬礼之后，他的父皇天德帝以吴王谋逆已近一年，如今朝中多事，江南为赋税重地为由，欲派人巡抚江南，安定官绅百姓。
　　几番争夺，最后这个重任竟然落到了并不受宠的他头上。

　　今日奉诏辞行，再过几日便要真正出发了。
　　想起和幕僚讨论的那些情况，想到昨夜楚王兄主动邀请的践行之宴，他的眼中，没有兴奋，有的只是十足的凝重。
　　重任在身的他，只在宫门外站了一小会儿便得到了皇帝的召见。
　　当着政事堂诸相的面，疲态尽显的天德帝一番勉励叮嘱，卫王沉声答应，又饮了一杯天德帝拖着病体亲自斟的酒，感激涕零地哭上两声，喝下一杯，一场践行便算是圆满结束了。
　　“临行之前，记得去拜别一下你的母妃。”

　　“儿臣遵旨。”
　　卫王应声，转身昂首挺胸阔步而去。
　　“卫王殿下器宇轩昂，颇有龙章凤姿之感啊！”
　　“殿下性情刚直，希望能够体悟陛下的良苦用心，莫要横冲直撞才是。”

　　“楚王殿下儒雅亲和，或许楚王前去才是更好啊。”
　　几位政事堂相公们的感慨似乎并没有传进天德帝耳中，他斜倚着软塌，眼皮微垂，仿若睡着。
　　从御书房离开，卫王在内侍的带领下，来到了后宫。
　　皇宫就那么大点地方，并非所有跟皇帝有瓜葛的女人都能有自己单独的宫殿，但好在宁妃诞下了皇子，母凭子贵，封了妃位，也改善了处境。
　　长宁宫虽然不大，但在宁妃的经营下，也透出一股安宁温馨，让踏足此间的卫王，每每有回到孩提时代的感觉。
　　“靖儿，快来，尝尝母妃刚做的糕点。”
　　气度清雅的宁妃，见到儿子克制地微笑着，招呼起来。

　　卫王上前，一板一眼地和宁妃见礼之后坐下，拿了一块糕点放进嘴里，眉头登时一挑，“母妃这柳色新做得味道是越来越好了。”
　　“吃都还没吃呢，就先夸上了。”
　　宁妃笑着白了他一眼，然后等儿子慢慢吃了糕点，才挥退了侍女，轻声道：“此行准备得如何了？”
　　卫王也收敛了表情，严肃道：“母妃放心，孩儿已经准备妥当。”
　　宁妃侧首看着他，“当真？”
　　卫王连忙道：“不敢欺瞒母妃，孩儿已准备数日，方才也已经拜别了父皇。”
　　“我的意思是，你当真知道要准备什么？或者你当真知道此行意味着什么？”
　　宁妃平静的话，让卫王面色登时微变。
　　长宁宫中，卫王恭敬而认真地道：“请母亲赐教。”
　　宁妃轻声道：“此番你父皇为何派你去江南？”
　　“吴王叛乱已有一年，太子南巡染病而亡，朝野动荡，父皇欲安抚江南重地，故而派儿臣前去。”
　　“那为何不派母族为江南大族，与江南士绅平日便多有亲近的楚王前去？”

　　卫王语气一滞，含糊道：“父皇或许有别的考量吧。”
　　“朝堂也好，市井也罢，被安排一个任务，你首先要明白，这个任务因何而起，为何是你，又需要你做到些什么。”
　　宁妃看着卫王，“近年江南倭寇肆虐，一年多以前，大股倭寇在镇海卫登陆，破城数座，屠戮劫掠百姓数万，酿成滔天惨祸。陛下震怒，派朱完都督东南五省军事，朱完到后，大力整顿，接着便有了吴王叛乱。吴王叛乱之后半年，太子代天巡视四方，最后一站便是江南，自江南从运河回京，忽染沉疴，只三月便撒手人寰，这才有了你此番南巡。”
　　宁妃没有说什么判断，只是将一些过去发生的事实摆出来，便让卫王心头猛地一跳。

　　“如果我没猜错，楚王应该找过你。”
　　“母亲说得是，昨夜楚王兄的确找过儿臣。他向儿臣介绍了一番江南情况，并且向儿臣推荐了几位可能用得上的人。”
　　宁妃没有评价，而是问道：“你怎么看？”
　　卫王低头沉默片刻，而后轻轻吐出八个字，“顺他者昌，逆他者亡。”

　　听见这八个杀气腾腾的字，宁妃脸上有了几分满意的笑容，“看来你是明白的。那你如何决断？”
　　卫王看着母亲，似乎有些惊讶母亲居然会问得如此直白。
　　宁妃却仿如提醒般开口道：“如今的你，已是不得不选了。”
　　卫王在思索许久之后，缓缓道：“我还没想好。”
　　听见这似乎有些优柔寡断的言语，宁妃的眼中不仅没有生气，反倒生出几分欣慰。
　　自己这个儿子一向刚直英武，她一直所担忧的，正是他缺了这份深思熟虑的心思。
　　如今看来，好孩子终究是长大了。
　　“好，在你想好之前，不要轻举妄动。”
　　宁妃怜惜地看着自己这个不受宠的儿子，“去了江南，有三个人，你去见见他们，再做决定也不迟。”
　　“第一个，是前兵部左侍郎陆十安，此人在江南为官多年，熟知江南局势，若能得他指点，你对江南那盘根错节的官商势力，便能理出一个头绪来；”
　　“第二个，是江南大儒程硕，此人乃江南士林之中的泰斗之一。江南素重文华，你又素无文名，若有他帮你，你或许便能吸纳一些德才兼备的士人或势力为你所用。”
　　“第三个，是一位隐士狂生，名叫沈千钟，此人号称有经天纬地之才，留侯诸葛之智，但性情孤僻难以接近，你可以尝试一番。”

　　“母妃的家族并非那等豪族，也就能帮你到这个份儿上了，甚至这三人也需要你自己去争取，莫要怪我。”
　　卫王连忙避席起身，“母亲何出此言，有此方略，孩儿已是感激不尽。”
　　宁妃笑着拍了拍他的手背，“好了，与你说这些，不过是未雨绸缪罢了。就算办砸了，你也还是皇子，和现在相比又能差到哪儿去呢。安心去，安全回，母妃在京中等你。”
　　卫王面露感动地点了点头，又聊了一会儿家常，默默将母亲做好的糕点一扫而光，便起身告辞。
　　走出长宁宫，他神色便悄然凝重了起来。
　　母妃为他做这么多的准备，可见自己此行的困难程度。
　　但眼下的势力实在太小，手底下能用的人更少，只能走一步看一步了。

　　他望向南方，目光幽幽。
　　嗝儿~
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　　苏州，周家。
　　齐政从周坚的院子中，从崭新而柔软的被窝里，缓缓醒来，打了个慵懒的哈欠，穿上衣服鞋袜，开门走了出去。
　　几乎同时，周坚也打开了房门，脸上的黑眼圈竟比昨日还更浓了些，显然为了今日的拜师激动了大半宿。