“等等，碰九条，又糊了！哈哈……”
　　几圈下来，曹唯面色愁苦，委实囊中羞涩，一副悲情模样看得梅轻柔咯咯直笑。
　　“师兄，你是不是没钱了，轻柔这里还有一些，可以借给师兄，不用还。”梅轻柔从荷包中掏出几块碎银子，笑嘻嘻地递给曹唯。
　　梅夫人看着梅轻柔的模样，心里不禁叹了口气。经过这几天的观察，梅夫人早已经发现女儿梅轻柔对曹唯有意，然而神女有心，襄王无梦，曹唯只是把女儿当作妹妹看待而已，但是对名义上的婢女红薯别有心思。
　　再说红薯虽然是婢女名分，但观其举止大方，谈吐有礼，显然是大户人家出来的小姐，却不知为何肯在唯儿身边做一名丫鬟。不管怎样，还是要尽早向轻柔挑明才好，以免情根深种……
　　就在梅夫人沉吟时，梅公博也走进了房间，愁眉不展，满脸的忧心忡忡，梅夫人赶紧上前拍打着梅公博身上的落雪，一边嘴里碎叨叨地埋怨着梅公博不知体谅自个身体。
　　梅公博苦笑道：“大雪累积，致使扬州城内多处房屋倒塌，很多百姓无家可归，已经导致了多起伤患。而且城中粮价上涨，百姓心中早已经揣揣不安，倘若再生出什么事端，恐怕扬州府将会大乱……”
　　梅夫人皱眉道：“府县各地，均有大小官员，官吏皂役，各司其职，哪能有什么乱子。再说城中民生，自有知府管辖，老爷何以忧心忡忡？”
　　“夫人啊！”梅公博痛心疾首道：“天降横祸，百姓何辜！现在路上已经能够见到许多冻死的穷人乞丐，靠在熄灭的火堆边，被冻得僵硬无比，尸体也无人问津。
　　再说知府周彬，听说最近新纳了一房妾室，整日在家饮酒作乐，生活极为荒诞，怎会有空理会那些无衣无食的贫苦百姓！”
　　“只怕周知府不是不管，而是不想管，不能管，不敢管吧。”曹唯幽幽说道。

　　扬州府本地粮价都掌控在几个大户人家手上，灾年积压粮食，再高价卖出去，是这几个大户人家敛财的手段，倘若周知府打压粮价，就会让本地大户人家损失惨重，这些人家中不乏有在朝中做官的人，周知府如何敢得罪，如何敢管？
　　再者说，这些大户人家每年给周府送上的银子可不是一笔小数目，如果和他们交恶，以后可就再也没银子入周知府的口袋了，周知府又如何想管？
　　府库放粮救济穷苦百姓更是不可能的事情，知府库房里的银钱还剩多少，粮仓的粮食还剩几何，其中的猫腻恐怕只有知府大人自己才知道，如果开仓放粮，那么知府的府库就会大白于天下，所以周知府又如何能管？
　　曹唯也是看清了这一点，才说道周知府不能管，不想管，也不敢管。所以周知府只能给外界制造出沉迷于美色的形象，如果出事了，最多也就是失职而已，往上面送点银子，自然有人替他兜着。
　　梅公博默然，显然想通了其中的内情，慢慢喝了一口茶，然后长长地出了一口气，沉默地盯着炭盆。

　　曹唯见状，上前道：“君子动于行，发于举止。如今能救助多少百姓便救助多少，老师可在梅府门口设立粥棚，施粥施饭。梅府有米，粥棚不停！”
　　梅公博起身拍着曹唯的肩膀，眼睛里满是欣慰，斩金截铁道：“梅府有米，粥棚不停！这是君子的道义！”
　　“老爷，这是红薯所有的银子，也用来救济灾民。”
　　曹唯扭头，只见红薯捧着刚刚赢的碎银子，还有几张小额银票，应该是在秦阳县存下的工钱，心里不禁一暖。
　　“红薯，这些钱还是留着当嫁妆吧。”曹唯高深莫测道：“挣钱最快的法子自然是劫富济贫。”
　　红薯知道曹唯意中所指，笑眼盈盈问道：“哪个富？”
　　“潘……富……”

　　向潘富索捐了三千两银子后，梅府门口的粥棚便搭建起来了，曹唯以梅公博的名义行走于几位大户人家中，经过一番扯皮推诿，最终以相对低价购买了许多糙米。
　　每日排在梅府门口等候领粥的人很多，甚至有很多穷苦人家在门口搭着简陋帐篷住下。曹唯每天都要去米店拉回当日的米粮，生活忙碌却有意义。
　　跟往常一样去刘家粮店运回米粮，今日曹唯觉得似乎有些不同，街上见不得一个人影，多数商家都关门了，沿途左右两边似乎多了不少的差役。
　　曹唯心里生出疑窦，他加急了步子，本要靠近米店时，却被几个差人远远截住，差人们都用粗布裹住嘴鼻，为首的正是知府衙门的马捕头。马捕头见曹唯打扮举止不像一般人家，不敢无礼，连忙上前问道：“这位公子要往哪里去？”
　　曹唯也上前几步，朝马捕头拱手道：“在下要去刘记米店买粮，敢问差人发生了何事？”
　　“不能去了。”马捕头欲言又止的样子，脸上显得凝重：“昨日傍晚出了事，在一座破旧的土地庙里，出现了疫病，似乎是从一位死了好几天的乞丐身上传染下来的。
　　而今，知府大人已经下令，烧掉近期死者的尸体，并封锁这一带的街巷，严防死守，决不可将疫情感染出去。里头的人，一个都不准出，而外间的人，也一个都不许进。”
　　曹唯心里暗道一声果然，早早看到差役的样子便觉得不妙，随即问道：“家中粮食不多了，城中粮店多在这一段街域，能否请差人通融一二？在下是梅御史府上的，出来为灾民买粮熬粥。”
　　马捕头听此肃然起敬，现在扬州城谁不知道梅御史活人性命，不少人家在家里还给他建了生祠，然而马捕头还是摇头道：
　　“这位公子，真的不能进去，否则公子便不能出来了，公子可知道，就在二十年前，整个江南爆发了一场疫病，屋子里和街道上到处都是尸体，每家每户都在办丧事，整个江南一片白绫，到处都是墓地坟头，说是人间炼狱都不为过，最后清算下来，整个江南病死超过二十万众。
　　扬州府经过二十年的休养生息才达到今天的模样，然而，一场疫病却又将毁了一场繁华……
　　因此，为了防微杜渐，控制疫情的扩散，知府下了死令，便是一只苍蝇，都不得过，还请公子不要为难我等，否则我等性命不保。”
　　曹唯听马捕头这样说，也明白了即便一个简单的疫病对于这个时代来说也不异于一道惊雷，恐慌和逃离是正常人家在听说疫病后第一时间想做的。

　　医疗落后的古代，对疾病和瘟疫的控制是很无力的，最常见也最有效的处理方式便是将染病的人集中在一起，等死完了之后在集体火化掩埋，也许还有人没死，但是所有人都顾不得许多。
　　每逢疫病产生，皇帝便会觉得是上天在惩罚自己，所以派瘟神荼毒人间，于是皇帝只能领着大臣们祭天罪己，然后尽量控制疫情范围。
　　随后几日，靠近土地庙边缘街道也相继有百姓染病，事情已经遮盖不住，周知府连忙向朝廷奏报，扬州府的百姓全部陷入恐慌之中。
　　比瘟疫更可怕的是恐慌和流言，它们比疾病更令人崩溃。扬州府的百姓害怕了，拖家带口往扬州城外赶，想要离开这即将变成地狱的扬州城，经历过二十年前那场疫病的老人离开扬州城的态度更是坚决。