赵建国回头一看，只见距离振兴小学大约半公里的铁匠铺老板的儿子小铁匠笑嘻嘻地望着他。小铁匠胳膊上矫健的肌肉青筋凸起，**的胸脯筋骨毕现，身上厚厚的白裙黑洞点点。平日里，两人并不是很熟，偶尔才碰面。
　　“是啊！我准备回老家探亲，路过此地，借宿一晚。”赵建国有口无心地回答，继续埋头整理箱子。
　　小铁匠走到他面前，继续搭讪：“我刚好出趟远门，可是迷了路。鸡鸣寺怎么走？”
　　赵建国心里一惊，疑惑地盯着对方几秒钟，然后脱口而出：“天亮了再走！”
　　这段看似答非所问，驴唇不对马嘴的寒暄与谈话，其实隐藏接头联络的暗号。两人彼此交换一下眼色，各自心照不宣。小铁匠头也不回地转身离去。赵建国心领神会，手里拽着一截被他扯断的草绳跟了出来。
　　国民客栈空旷无比，寂静无声的后院里，夜空高挂的银河星星点点。小铁匠仿佛一尊塑像，站在一片空地上。他身后停放一辆满载货物的马车。赵建国移步上前，轻声问道：“兄弟，你可不可送给我一根绳子？我的行李箱坏掉了，里面的衣服撒了一地。”
　　“可以啊！等我找找看，还有没有多余的绳子。”小铁匠转身靠近马车，一边摸索，一边拉紧车上松散的货物。赵建国站立一旁观看，时不时上前搭把手帮忙。
　　小铁匠等对方凑到面前时，尽量压低声音，悄悄地说道：“罗校长让我转告你一声，今天的事情他出手太重了！让我代为道歉，实在对不起！希望你不要放在心上。”
　　赵建国愣了一下，然后掩嘴而笑，轻声道：“呵呵，那老滑头你别看一副道貌岸然的样子，其实他也是一个老顽童，骨子里非常喜欢那些调皮捣蛋的学生。谢谢你带来的口信，其实也没什么，反正这些年我都习惯了。”
　　小铁匠会心一笑，“他跟我说大丈夫做事不必拘于小节，如果你过于注重细节，拘泥小节，随时可以选择退出。他不想勉为其难，也不想强迫一个人做事。”
　　赵建国随即自我安慰，“没关系！我会改正缺点，努力克服困难。严师出高徒，严父出孝子。感谢他当头一棒，让我记忆尤深。”
　　小铁匠摇了摇头，郑重其事地说道：“他已经向国民政府教育部门提交辞职报告，理由是年事已高，体弱多病，请求告老还乡。明天早上出发，经过蚂拐镇返回西北老家。”

　　赵建国竖起耳朵，仔细聆听对方向他传达的这条重要情报，然后点头回应：“知道了！我会竭尽全力保护他，让他毫发无损地离开蚂拐镇，安心回家养老。”
　　小铁匠一边配合赵建国协助他整理货物，一边忧心忡忡地说道：“眼下军统和中统已经闹得不可开交，双方的矛盾与冲突已经达到白热化的程度。此去前路多凶险，豺狼虎豹挡中间。蚂蟥一带都快变成无人区和死亡禁地，更要命的是死亡地区前面的蚂拐镇，镇上鱼龙混杂，黑白两道，三教九流，敌伪特务聚集。”
　　小铁匠顿了顿，接着说道：“偏偏那地方又是必经之路，咱们根本没办法绕到走。罗校长还特别交代，西北马帮已经驻扎蚂蟥地，一路上要多加小心。西北马帮名义上是一群土匪，土匪头子实际上却是军统西北站长刘占元。此人心狠手辣，灭绝人性，仗着自己是刘震天的义子无恶不作，为非作歹，赶尽杀绝，深受刘震天的宠爱。”
　　赵建国沉默良久，“刘震天”这三字再次唤醒他沉睡多年的记忆。而现在他将再次面对记忆中的那些人，那些面目狰狞，杀人不眨眼的魔鬼。
　　“谢谢你的善意提醒！你打算什么时候走？”

　　“现在就走！争取天亮之前，到达蚂蟥地！”小铁匠扯一根麻绳递给赵建国，“赵老师，这根绳子送给你！”
　　“谢谢，路上注意安全，你多多保重。”赵建国再次叮嘱。
　　小铁匠的脸上露出久违的笑容，跳上马车，拱了拱手，“你也多加保重，咱们就此别过，后会有期！”
　　赵建国攥麻绳回到客堂，抱起箱子回到客房。
　　咯哒咯哒门外的马蹄声渐渐远去，小铁匠星夜兼程，驾车一路奔驰。
　　蚂拐隘地处一片荒原，方圆几里都是茫茫戈壁，荒无人烟，盗匪横行。顾名思义，蚂拐有个关口，地势十分险要。
　　蚂拐一词属于少数民族方言，是青蛙的俗称。只因每年七月份，关口附近的青蛙成群结队的在此鸣叫鼓噪，故而得名。
　　入夜，夜空银河璀璨，那闪闪的星星亮晶晶，犹如孩童扑闪的小眼睛。

　　蚂拐隘在沉浸迷蒙的夜色中，远方高低起伏，连绵不断的山坡仿佛一群犀牛黑压压的脊梁。
　　突然，一阵急促不安的马蹄声响，伴随马儿的嘶鸣，人群的大呼小叫，以及阴阳怪气的狂笑，放浪不羁的呼哨，瞬间打破蚂拐隘口夜晚的宁静。
　　这突如其来的人喊马嘶，立即引起正在隘口附近侦查的红军小分队的注意。趴在前面负责放哨的红军战士小刘大声疾呼：“队长，可恶的土匪又来了！”
　　“所有队员请注意，拿起你们的武器，准备参加战斗！”高队长一声令下，冲到哨兵小刘所在的位置进一步观察。
　　朦胧的夜色笼罩之下，隐约可见前方黑影晃动，一队人马穿过隘口，朝这边飞奔而来。他一边注视前方之敌，一边摆手指挥队伍向四处散开，各自占领制高点，组成一个圆形阵地，以便随时应对敌人的围攻。
　　几分钟后，呼啸而来的人马终于来到跟前，马儿喷着响鼻，从鼻孔呼出的热气腾腾。
　　对方身穿粗布棉袄，黑巾蒙面，头上的牛仔帽几乎遮住半边脸，一双双黑溜溜的眼睛贼溜溜的乱转。他们横跨马背上，虎视眈眈，肆无忌惮地抬头仰望红军小分队从高地上瞄准下来的枪口。
　　双方僵持片刻，谁也不敢先动手伤人。土匪们开始舞枪弄棒，发出奇怪的呼喝之声，烦躁不安地骑马来回驰骋，围着红军小分队的阵营兜圈子。匪首刘占元还冲着红军小分队的阵地，饶有兴致地唱起陕北民歌《兰花花》。

　　“青线线蓝线线，蓝格英英彩，生下一个兰花花，实实的爱死人。五谷里田苗子，数上高粱高，一十三省的女儿，就数兰花花好”刘占元高亢嘹亮的歌声响彻山谷，匪徒们似乎也陶醉在他的歌声里。他们立马扬鞭，停止兜圈子。
　　“队长，看样子他们应该是西北马帮！”副队长陆军连忙握紧手里的三大盖，准备开枪，他小声强调。
　　高队长伸手压住对方即将扣动扳机的右手，轻声叮嘱道：“老牌的西北马帮早就被我们红军四十九连一网打尽，他们的乔帮主也被手下的内**死于乱军之中。下面这些王蛋也不知道打哪冒出来的，来者不善，先别开枪，以免打草惊蛇，咱们静观其变。”
　　刘占元动听的歌声还在山间久久回荡，“正月里那个说媒，二月里订，三月里交大钱，四月里迎。三班子吹来，两班子打，撇下我的情哥哥，抬进了周家。兰花花我下轿来，东望西照，照见周家的猴老子好像一座坟。你要死来你早早的死”