赤道的烈日喷出毒焰，热气蒸腾。惠特尼只好又脸朝沙地趴下。汗水迷住了他的双眼，连手也不敢动一下。没有风。尸臭已经在空气中弥散，他想起了卡纳尔亨德森机场防线边的尸臭。那回是日本人的，这回是美国人的，一个味儿。大地像一只煎鸡蛋的大平底锅，在煎着“海魔”的官兵们。在这个弹丸小岛上，弟兄们流了这么多血，寸步难行，一点儿也打不动。上帝!还有比这更糟的情况吗?美国的儿女们在塔拉瓦活受罪，美国在干什么?罗斯福总统在干什么?

　　也许，惠特尼会想；哥伦比亚广播公司的韦尔斯先生又在编滑稽戏了吧?米盖’鲁尼、斯本塞．屈莱塞又在好莱坞的电影城拍新片了吧?纽约百老汇的罗斯兰舞厅里仍然是名嫒如云吧?盐湖城的摩门教堂和迈阿密的天主教堂里还是信徒熙攘吧……在国内的美国人绝不会想到：在离旧金山一万英里的太平洋中，在一个三角形的环礁上，在一个栖鸟状的珊瑚岛上，为了星条旗和美国，为了他们这些白白嫩嫩的男人和女人，美国最优秀的小伙子们，死伤累累，动弹不得…。。

　　其实，惠特尼中校什么也没想。他全神贯注地扫视着战场，权衡利弊，掂量时机，组织战斗。他为美国打仗，但更为“海魔”打仗，为陆战队的荣誉打仗。他是美国人，但首先是海军陆战队军官。他知道这支部队，自从一七七六年在加勒比海的巴哈马群岛登陆以来，大小二百余仗，从未失败过。塔拉瓦之战也只能胜不能败。
　　他听到一个尖尖的嗓子在喊：“查尔斯中校，查尔斯·惠特尼中校。”
　　是苏萨鲍斯基。他正从一个破盖沟口向中校招手。那地方几乎被夷平，不细看谁也认不出来。中校向他爬去，终于钻进了盖沟，原来里面挺大。
　　“中校，我发现正面的火力点从里面发生了爆炸。开始我以为日本人自己走了火。后来一想不对头。兴许是咱们的人干的。于是我就钻进来看看。”他眯着眼睛，眼镜不知丢到哪里去了。“我看不清。就在里面瞎摸。嗨！里面富丽堂皇，应有尽有。我想是不是还有我们的人混在里面，我总得认认，好有个交待。每次申请奖章和给家属写信都是我的事。还真找着了。我专门认皮靴。中校，您知道，陆战队的长统靴很好认。我果然找到了‘海魔’的弟兄。还活着！大概被震昏了。您到这里来……呶……在这儿。”

　　惠特尼认出是休伊上尉和奥里森下士。是他营里的人，每个人他都像手指一样熟悉。
　　大盖沟里还有些被震昏的日本兵。有的醒过来，哼哼卿卿。苏萨鲍斯基从地上拣了一把日本战刀，给他们每人戳了几下。他就是这种“英雄”。
　　惠特尼对少尉说：“就在这儿，我要把它当成贝蒂欧战斗的指挥部。”
　　苏萨鲍斯基凭着他的灵性，竟然找到一只防风马灯点上了。他自己的百灵牌风雨引火条丢在礁盘上了，用的是营长的。惠特尼这才仔细地看了看他的指挥部。盖沟很牢固，深埋在沙滩下，实际上是一条坑道。坑道中有一些侧室，里面堆放着武器弹药，还有些被震得昏昏迷迷的伤兵。苏萨鲍斯基企图把他们都杀死，惠特尼制止了这个杀人狂。但瓜达尔卡纳尔战斗已有前鉴，日本兵只要有一口气就不会停止战斗。所以他同少尉将几名伤兵拖到一个侧室里，用沙袋封住门，费去一些时间。

　　他重新爬到盖沟口，四下张望。天!准是时来运转啦。柯尔正拖着一部电台，四处找他。他立刻把柯尔接进指挥部。原来柯尔也受了伤，但伤不重，麻烦在于找不到一部完好的电台，有一次他几乎达到了目的，但路上又被打坏了。最后，他终于从一个死通讯兵身上找到了电台，又把它完好地保护住，直到认出营长。
　　“柯尔，单凭这一点，你就可以得特殊十字奖章。你的作用顶一个连。”惠特尼拍拍柯尔的肩膀。柯尔困惑地看着中校，他的耳朵大概震聋了。
　　苏萨鲍斯基把柯尔招呼到一个角落坐下来，甚至给他找了一壶水。他们每个人的水早喝光了。盐水浸泡，烈日灼烤，就是不打仗，也满够一个壮汉受的。
　　少尉又开始他的宏论，他倒不在乎谁听，他在寻求发泄。“仗打了两年，我们就是没办法对付火力点和地堡。美国人的创新精神哪里去了。我们搞出了尼龙和圆珠笔，避丨孕丨套和电视机，西基斯科先生还发明了稀奇古怪的直升飞机。我们什么都有，就是打不掉火力点。凡是能赚钱的东西我们都想出来了，凡是保命的东西却无人去管……”

　　惠特尼紧张地调试着电台。离第一波两栖车冲上滩头已经过去两个半小时了。他们的情况希尔、特纳和霍兰德·史密斯毫无所知。
　　终于，他听到了太空中的丝丝声。他拿起话筒：“西班牙二呼叫罗米欧，西班牙二叫罗米欧……”
　　儿乎同时，他从耳机中听到霍兰德·史密斯的声音：“这里是罗米欧。罗米欧呼叫西班牙二，是惠特尼中校吗?”
　　惠特尼激动得几乎流出泪来。两个半小时的折磨、伤亡、烈日、口渴、毫无进展，在霍兰德·史密斯少将亲切的呼唤中，统统云散烟消。
　　使用“亲切”一词形容霍兰德，实在不恰当，岂止不恰当，简直南辕北辙。他外表温柔，下巴松松地垂着肉，是个典型的“老爸爸”。可是，他的内心却坚似钢铁。在一副沉重的铁框眼镜下，有一双鹰隼般的锐目，犀利得见血，同他整个脸形很不相称。他同斯普鲁恩斯是同学和好友，天知道美国海军中竞有这么多不近人情的老家伙，从金海军上将以下，一个赛一个。全世界的“严厉”集中起来，有一半是在美国海军里，而美国却又是世界上幽默最多的国家。

　　霍兰德·史密斯毫无幽默感，对部下要求严格近乎刻薄。每逢上下级的意见同他相反，他就大声坚持己见，寸步不计，达到蛮不讲理的地步。包括他的敌人在内，谁都知道霍兰德的外号叫“暴跳的疯子”。连惠特尼也被他训过许多次。一次演习中，惠特尼营的部队登上了别人家的滩头，在主官讲评会上，需兰德简直让他下不了台，“我想，你查尔斯，总不致于睡到别人老婆的床上去吧?”

　　然而，此时此刻，军长的声音就象天使一般。“查尔斯，喂，是我。”他连暗语也不用了。“你那里情况怎样?”连这条铁汉子也沉不住气了。
　　惠特尼简要地介绍了一下红二滩头的情况，告诉军长栈桥已经拿下来了，红一滩头局势严重，大概主要的军官都死了。
　　“喂，查尔斯中校，听着，我任命你为贝蒂欧地面总司令官，指挥一切地面部队。听见了吗，惠特尼?”
　　“是，霍兰德·史密斯将军。”
　　“喂，查尔斯中校，我这里还有部队，用不用派过去?”
　　“谢谢，我们情况不妙，急需帮助。”
　　“我马上命令八团登陆。”

　　惠特尼看看海滩上瘫痪的两栖车，日军的炮火炽盛，礁盘上空荡荡的，只有死尸，没有一个活人。登陆舰艇还在礁湖中心。
　　“军长。”他对准话筒。“现在别来，夜间再登陆，敌人炮火太猛。”
　　霍兰德少将受了感动，他的部下在危急关口仍然想着别人的安全。他的声音也变了：“查尔斯，告诉我，你顶得住吗?”
　　中校沉默了许久。他知道回答不能带感情色彩，实情就是实情，借美联社的一句口头禅：“消息有好有坏，只有如实相告。”
　　他终于抓起话筒，尽管话筒千钧重。“军长，”他干涩的嘴巴动了动，舌尖舔了舔嘴唇，他知道 这句话定会载入史册，但以说还得说出来：“成败尚难预料。
　　燃烧的岛群
　　7

　　在塔拉瓦，除了等，还是等。在这个倒霉透顶的战役中，除了等，什么也干不成。谁要是等得不耐烦，想试试身手，他算是再甭想搂着老婆上床啦。艾伦·李上尉一边自己给自己包扎伤口，一边压抑自己的怒气。
　　李蹲在栈桥岸边的一个火力点里。为了夺下它，李负了伤。罗克韦尔的喷火器油早用光了，运送胶状汽油的机械化登陆艇无法抢滩，退回了礁湖中心。罗克韦尔抛掉喷火器，用传统的方法拿丨炸丨药材住了射口。李冲入地堡，狠狠向里面打光了所有的子丨弹丨。
　　他没想到里面还有活人。一个被丨炸丨药震昏又醒来的日军士兵向他扑来，他一拳将那个矮小的日本人打倒。他来不及更换弹夹，就抽出突击队员惯用的匕首，从那日军肋骨下方插进去，然后顺着刀尖往上挑，割断三根肋骨直刺心脏，血喷了他一身一脸，那日本兵软软地瘫了。
　　他还没来得及抽出匕首，就听到脑后呼呼风响。地堡狭小，磨转不开，他向死尸倒下去，心想，这回算完了。
　　他的全部理智和意志让他不认输，突击队严格的训练使他死里求生。他在死尸上就地一滚，居然躲过了致命的一刀。他摸起枪，刚刚来得及隔开第二刀。对方刀势很猛，震得他虎口发麻。
　　艾伦·李是一位体育爱好者，拳击、摔交、橄榄球都玩得不错。他深知日军军官的刀法，在瓜达尔卡纳尔丛林战中，有一次他轻敌失手，臂上被削掉好大一块肉，以致于后来到了新西兰，大白天他从来不好意思在姑娘面前赤身裸体。一位名叫蒂尔顿的奥克兰酒吧女招待，曾在昏暗的落地灯下抚摸着他的伤疤：“艾伦，关于它，一定有个好听的故事。”

　　日本军官疯狂挥刀劈砍，艾伦边招架边躲闪，丝毫也不敢怠慢。日本人刀路往下走，他感到右腿一麻，“坏事了，手中的破枪也抡慢了。日本军官讣上来，嘴里吐着血沫，大声喊着艾伦听不懂的日本话，将上尉逼到角落里。汗水迷住了艾伦的眼睛，他丧失了信心。刀又下来了。他右腿不灵，没能躲开，这回劈中啦，他闭上眼睛，等待着巨大痛苦的一刹那，等待着死亡。