惠特尼中校挤过熙熙攘攘的人群，来到船头。船首的57毫米炮座旁，围了一圈人。这些人肌肉发达，动作猫一般敏捷，脸上涂着黑油彩。他们没干那些儿女情长的事。几个人在擦拭场姆逊式冲锋枪，几个人在仔细检查自己的装备，不时跳一跳试试利索不利索。剩下的人在研究战斗任务书和地图。他们很安静，显得与众不同。他们的地盘在喧嚣的甲板上仿佛是一个寂静的孤岛。

　　惠特尼从吉普车和野炮缝中挤近他们的小圈子，其中一个拿地图的军官抬起头：“早安，查尔斯中校，你的人马都准备好了吗?”
　　原来是艾伦·李上尉，他俩在卡纳尔的雨林中早就相识了。
　　“早安，艾伦·李上尉。你的弟兄总是这么落落寡和。来喝杯酒吧，还有几维果(新西兰的一种水果．)。”
　　“谢谢，查尔斯。我们有特殊的‘脏活’。”
　　“那喝杯咖啡吧。船上水不好，我也在将就。”
　　艾伦·李粗犷地拍拍军用水壶：“酒在这儿，我们要在塔拉瓦喝。”

　　惠特尼惊讶地指着水壶：“据情报，贝蒂欧岛上没有淡水。你们是不是喝掉酒，换上水?”
　　“我们要喝日本人蓄水池里的水。”他指了一下地图。 “努，它在这儿。要是他们不让喝，我们就喝他们的血。”
　　他们如此自信又自傲。
　　艾伦·李上尉率领着一个突击排，他们直属于尼米兹的海军司令部。陆战队员自夸是出类拔萃之辈，但与突击营相比，他们还是小巫见大巫。突击队员是好汉中的好汉，真正的精兵。他们具有运动员的体魄，过着斯巴达式的清苦生活，进行神秘的训练，学会多种技能，同间谍不分上下。他们的伪装服同陆战队的也不一样，足有好几套：夜间是黑色的，丛林战是花斑述彩，泥滩是土色，珊瑚沙滩是灰褐色迷彩。他们像好莱坞演员一样有成箱的道具。但是，他们要干最危险的话。

　　“艾伦上尉，”惠特尼问：“占领贝蒂欧唯一的栈桥，你的人够不够?”
　　李自负地回答：“不是够不够，而是快不快。”
　　惠特尼不想再谈论突击队，他扯开话题：“艾伦上尉，听你口音象南方人。”
　　“南卡罗来纳州的查尔斯顿。我们那地方出军官。”
　　惠特尼是马萨诸塞州波士顿人。他所受的教育早使他发生了异化，接受了民主思想。艾伦所在的南部带着蛮昧的色彩，留着内战的深深烙印。他的突击队中一个黑人也没有。惠特尼在艾伦·李面前，虽然官阶高，仍感到压抑。艾伦对北方佬的轻蔑溢于言表。

　　惠特尼中校不想失去绅士风度：“我去过南卡罗来纳。那儿的康加林沼泽博物馆风景真美。”
　　“中校，您去过萨姆特堡吗?”
　　这句话显得不友好，带着火药味。萨姆特堡是南北战争爆发之地。内战过后，南方一片废墟，庄园主破了产，遍地乞丐。尽管过了八十年，南方人仍然恨黑人，恨林肯，恨北方佬。
　　惠特尼不去理他，扯多了伤和气，战火中互相信任和支援比什么都重要。他望着横列在天边的黑压压舰影，自言自语：“它们真多呀！象感恩节大街上的彩车。”
　　“塔拉瓦上可惜没有玉米和火鸡，只有日本鬼子的炮弹。”
　　惠特尼终于说：“艾伦·李，栈桥很关键，我的营能帮你做点儿什么?”

　　艾伦仿佛受了侮辱：“谢谢，我们的活自己干得了。您人手不够，我还可以帮一把。先生，您在看舰队吧?希尔将军选‘马里兰’号当旗舰，真是用心良苦。”
　　马里兰州是内战对期的中立州。惠特尼对艾伦的偏执狂感到厌恶。他终于顶了一句：“我是希尔，就不选“马里兰’。它的电台脆弱极了。我要把旗子挂在‘科罗拉多’号上。”他说完扭身就走，同傲慢的职业杀手们没话可讲。
　　艾伦·李笑了，抢在他前面，豪爽地伸出手：“惠特尼先生，对不起。我看得出您是条汉子。我们这群狼只爱同类。对文绉绉的书生根反感。他们刚从西点出来就指手划脚，一开仗就知道躲炮弹。先生，您不一样，来，交个朋友。”
　　一个特种部队上尉居然就这样看一名中校。
　　惠特尼咬咬牙，克制了厌恶，同艾伦握了手：“谢谢。我营里有六辆谢尔曼。别客气，有情况我给你调。”
　　“我从来就不是穿夜礼服的人。”
　　牧师谢泼德开始主持登陆前的祷告。他穿着黑袍，打了硬领结，声音宏亮。然后，惠特尼营的官兵将姓名潦草地签在一面旗帜上。天渐渐亮了。“米德”号驱逐舰驱前施放烟雾。炮兵校正机从“马里兰”号上弹射出去，飞向塔拉瓦环礁。所有的电台都拨到同一频率，电话耳机压在指挥官耳朵上。空中传来雷鸣般的爆音。从蒙哥马利海军少将第50．3特混舰队起飞的美机，逼近了塔拉瓦。

　　天色微曦，贝蒂欧静卧在远方的海面上。岛上平坦，长着密密的椰林和麻疯桐，一片静谧。
　　一架炮兵校正机从六百米高度上掠过贝蒂欧。驾驶员发来话：“岛上看不到人类存在的迹象。一周来的飞机轰炸把贝蒂欧全犁翻了。”’
　　上帝！但愿如此。
　　他还没有说完，死寂的贝蒂欧岛上窜起两枚鲜红鲜红的信号火箭。
　　燃烧的岛群
　　4
　　“马里兰”号战列舰抖动了一下，把桔红色的火焰吐出去，把珍珠港的怨恨吐出去。十六英寸的弹丸在空中划开一条赤色弹道，落在贝蒂欧岛上。它舰身横侧，三座炮塔交替射击。炮弹出口声在海面上隆隆震荡。炮兵校正机给出正确的修正值后，它开始齐射，八门巨炮喷烟吐火。战列舰“田纳西”号和“科罗拉多”号的大炮也加入了合唱。重巡洋舰“印第安纳波利斯”和“波特兰”的八英寸炮、驱逐舰舰队的五英寸炮纷纷开火。无数钢铁的弹丸划过海面，落到珊瑚岛上，腾起猩红色的火光和烟团。没有多久，烟云就把贝蒂欧厚厚罩起来。

　　为了区分自己的弹着点，各舰使用了五颜六色的曳光弹，纷乱的彩色线条交织着，一头接着海上的舰队，另一头接着塔拉瓦，象夜间无数亮着彩灯的汽车，狂奔在一条高速公路上。
　　贝蒂欧上的巨大烟云越升越高。只是偶尔从烟团的缝隙中看到炮弹爆炸的闪光。景象蔚为壮观。突然，岛上亮起大爆炸的强烈闪光，那是打中了日军的弹药库。
　　日军的海岸炮并不示弱。那些八英寸的维克斯大炮投入了炮战。“亚兰·勃拉特”号的前后不断升起水柱。有些炮弹在空中爆炸，弹片纷飞，打在钢板上，发出刺耳的哨音。
　　忽然，惠特尼船附近的一艘重巡洋舰上发生了大爆炸，惊天动地。它的二号炮塔像玩具一样被掀到一百多米的空个。各种钢铁机件、人肉碎块、扯烂的海军服被崩到更高的地方，然后纷纷落下，有的就掉在亚历克斯船的甲板上。惠特尼扭过脸去，不忍心看。他听到亚历克斯的狗在叫，还传来船长的声音：“为什么战列舰不压制岛上的炮火?让我的薄皮船送死吗?”

　　休伊走到中校身边：“喂，中校，我早说过，‘马里兰’不大妙。它在等蒙哥马利的飞机轰炸，结果飞机没来，准是电台震坏了，没联络上。”
　　广播喇叭里响起希尔将军的加州口音：“陆战队登艇。”
　　惠特尼命令他的三个连队官兵翻过绳网，下到步兵登陆艇上。人群混乱，不时有东西掉到海里，咒骂声频频传来。他竟有闲心去看那艘负伤的军舰。几艘驱逐舰围着它，有的喷水灭火，有的张罗救人。巡洋舰严重倾斜，大火和浓烟从炸飞的炮塔基座上冒出来，黑压压抹乱了黎明的天空。油污的海面上漂着一些灰色的尸体。
　　他也上了登陆艇。
　　步兵的希金斯登陆艇、坦克登陆艇(只能载一辆谢尔曼坦克)、登陆指挥艇仿佛一群卿卿呱呱的水鸭子，在驱逐舰和扫雷艇引导下，驶向塔拉瓦环礁的缺口。那缺口在环礁西边和南边之间，紧挨着贝蒂欧岛。

　　运载着“海魔”师三个营的舰船共一百余艘。它们迫近环礁的时候，有一种森严逼人的气势，一股精神上的震骇，一种人和钢铁的压力。如同库尔斯克草原和阿拉曼沙漠上的大规模坦克军团，在他们面前，人会感到自己的渺小。
　　柴崎可决不是胆小鬼。
　　船队的前锋才开出三海里远，贝蒂欧岛上亮起了红光，日本人的炮火砍入了船队完美的队形，船队混乱了。登陆艇歪歪斜斜，指挥艇张惶失措，如疾风中的秋叶，发抖，掉落，消失在大海上。
　　四十三岁的维尔伯·希尔少将见形势突变，岛上的炮火很猛，下令登陆艇队撤回。象摸了红烫煤块的猫，艇队缩回来，退到战列舰和重巡洋舰的阴影中。
　　艾伦·李大骂舰炮无用，叫着要冒敌炮火硬冲。惠特尼心中一沉，不好，贝蒂欧不象想象中那么脆弱，今天会有一番苦战。“马里兰”号又开始打炮。每隔十分钟，舰队停止炮击，留出空间来让舰载机投弹。在塔拉瓦以北七十海里的洋面上，花环状排列着三艘航空母舰和护卫舰艇，三万吨的“埃塞克斯”号、“本克山”号和一万吨的“独立”号。骠悍的欧根·蒙哥马利少将指挥着SBD轰炸机、改挂丨炸丨弹的复仇者式鱼雷机和恶妇式战斗机，持续猛烈地轰炸贝蒂欧岛。飞行甲板上，地勤人员忙碌挂弹，加油，蒸汽弹射机丝丝响。在千疮百孔的贝蒂欧上，飞机又炸出新的弹坑，它们密密麻麻，鸟状的珊瑚岛成了被咬得残缺不全的荷兰馅儿饼。

　　各种口径的炮弹，各种重量的丨炸丨弹，各种引擎的摩托声，就这样在一个赤道的黎明时刻，在一个太平洋的无名荒岛上轰鸣。象被扭曲的大提琴和低音提琴、大鼓和铜锣、长笛和双簧管、喇叭和响板，演奏着不协调然而杀气腾腾的战争交响乐。
　　在这场演奏中，渐渐地，柴崎独特的维克斯203毫米海岸炮的声音低落下去，终于止住了。希尔少将重新下令，躲在巨舰背后的登陆艇，重新梳理羽毛，又向环礁的缺口水道扑去。
　　在重型水面舰艇掩护下，美国海军扫雷舰“追踪”号和“必需”号闯入礁湖。它们施放烟幕，扫出了两颗水雷，并且在浅水处设置了黄色浮标。两艘驱逐舰进入礁湖的时候，受到大量日军炮弹的迎接，一艘中弹起火，拖起烟尾。