公元347年（永和3年）攻灭成汉，收复蜀地，威名大振，朝野惧惮。为了遏制其势力的膨胀，皇太后褚蒜子征扬州刺史殷浩，令其参综朝政。桓温对此愤忿不已，遂自专荆、梁等八州之地，物资调赋不交国库。公元361年至公元373年间更是（海西公、简文帝、孝武帝期间）独揽朝政。

　　为了树立威望，为了捞取资本，桓温迫切需要一场更精彩的军事大捷。太和四年（369年）四月至九月，公元三六九年（前燕建熙九年），桓温发动了第三次北伐，讨伐前燕政权。 桓温因为决策失误，他在枋头(今河南浚县西南)被前燕击败，“损失三万余人，大败而归。”途中，桓温所部又因“行役既久，又兼疾疠，死者十四五，百姓嗟怨”。桓温败归后，所收复的淮北土地重又丧失。　　

　　这次惨败，对于桓温来说，无疑是政治上的致命打击。为了确保自己的权威，他竟然想到废掉皇帝、另立新君的手段。
　　太和六年（371年)正月17日，桓温攻下了寿春，擒获了袁瑾及朱辅，连同他们的宗族亲属一起送往建康，并将他们杀掉。桓温问郗超：“此足以雪枋头之耻乎？”郗超说：“没有。”过了许久，郗超到桓温的住所留宿，半夜时分对桓温说：“明公在这里没有考虑什么吗？”桓温说：“你想有话对我说吗？”郗超说：“明公承担着天下的重任，如今以60高龄，却在一次大规模的行动中失败，如果不建立非常的功勋，就不足以镇服、满足百姓的愿望！”桓温说：“那么该怎么办呢？”郗超说：“明公不干伊尹放逐太甲、霍光废黜昌邑王那样的事情，就无法建立大的威势与权力，镇压四海”

　　桓温历来怀有篡位之心，对郗超所说的深以为然。
　　由于司马奕在位时十分谨慎，没有什么把柄可抓，于是，桓温诬称：“皇帝当年做琅玡王时，就患阳痿，不能生育。他嬖宠相龙、计好、朱灵宝等人，参侍内寝，竟与他的妃子田氏、孟氏生了三个儿子。听说那年长者还要立为储君，这不是倾移晋朝皇家基业吗?”然后,桓温秘密派人将这番话在民间传播。一时间宫内宫外谣言四起。民间的议论对于东晋朝廷的政治态势带来了影响。
　　太和六年(371)十一月，认为时机成熟的桓温急不可待地从镇所直奔建康，并上奏皇太后,请废黜当今皇帝司马奕，另立会稽王司马昱为新君，把早已按褚蒜子口吻写好的诏草也呈上。把已经以皇太后名义写好的诏书底稿送呈褚氏。
　　当时，褚太后正在佛堂拜佛，见人送上大司马“急奏”，连忙起身，依着佛堂门随便看了几眼，对来人表示：“我本来就怀疑有此事”。这位太后深知晋室不兴，权臣势重，面对此情此景无可奈何, 褚蒜子太后提笔在诏草上写下数字：未亡人(褚蒜子自称)不幸，又遭此忧患，感念存没，心如刀割。社稷大计，岂可儿戏，当此情景，怎可心软!桓温所奏，宜即敕准。临纸悲塞，如何可言。意即表示赞同废立之举。

　　废立皇帝是天大的事情，桓温权力再大，也要走太后这道“手序”。送呈诏草之前，桓温还怕褚太后有异议，“悚动流汗，见于颜色”。看见诏书被褚太后签字批准，桓温大喜。
　　公元371年阴历十五月乙酉，桓温集百官于朝堂，宣示太后的废立之诏。有晋一代，先前还没有经历过这样的事情，“莫有识其故者，百官震慄。（桓）温亦色动，不知所为”。大事决定下来，废立程序没一个知道。倒是尚书左仆射王彪之知道其事不可逆转，就建议按照《汉书》中霍光废昌邑王立汉宣帝的故事，现取《汉书》现“取经”，宣太后诏令。

　　桓温派散骑侍郎刘亨进宫收缴了国玺，逼司马奕离宫。时值仲秋，天气还比较暖和，司马奕“著白恰单衣，步下西堂，乘犊车出神虎门。群臣哭着拜别。桓温命令部下带领数百兵士押送他回到原东海王府，，废司马奕为东海王（过了一年又降为海西公）。
　　皇帝患有“痿疾”，皇子“莫知谁子”，这是一件事关国家尊严、皇室血统和政治稳定的头等大事。这一年，司马奕刚刚30岁。桓温为了谋图废立、揽权夺势，出此卑鄙下流的阴招，使司马奕之私密器官“被阳痿”的同时，令其政治生命也随之告终。在一片欷歔声中，司马奕灰溜溜地结束了六年的傀儡生涯。
　　日期：2013-03-12 13:46:02
　　海西公的生活
　　离开皇宫不久，司马奕三个儿子及其生母便遭桓温之毒手。不久，桓温上奏褚太后，将司马奕从东海王改封为海西县公。第二年，司马奕被迁往吴县西柴里居住，桓温命吴国内史刁彝着意防卫，又派御史顾允领兵监管。时人都同情他，不少人假借他的名义，声称奉他的诏命，聚众起事，反对朝廷。司马奕本人一则万念俱灰，二则身处险境，言行更加谨慎。他不仅经受住了各种诱惑和考验，还极力表现出了“杜塞聪明，无思无虑，终日酣畅，耽于内宠”的样子，。

　　司马奕就这样主动地“配合”桓温，老老实实地因阳痿病症而“病退”了。咸安二年(372年)年底，有人突然来到他的住地，称有太后密诏，奉迎他起事还宫复位。不知是有人想用他这位废帝作幌子来行“非常之事”，还是桓温叫人来有意试探他，司马奕听了有些心动，想要答应。幸亏他的家眷出来极力劝阻，才不为所动，说:“我得罪于此，幸蒙朝廷宽宥，怎敢妄动。假如太后有诏使我复位，应有宫使来，怎么只有你一人无凭无据来此，定是你们想作乱。”于是，来人匆忙而去。这以后，司马奕更是“深虑横祸，乃杜塞聪明，无思无虑”，整日饮酒作乐。如有宫人生下孩子，随即派人将孩子淹死，以证实自己是真正的阳痿。

　　据《晋书》记载，“朝廷以帝安于屈辱，不复为虞。”
　　由此，司马奕又活了十五年，直到病死，总算善终。太元十一年（386年）十月，司马奕病逝于吴县，享年45岁，史称晋废帝或海西公。
　　司马奕被废以后，帝位改立会稽王司马昱，是为简文帝。褚蒜子被尊为崇德太后。简文帝是东晋元帝司马睿的儿子，简文帝辅政多年，颇有政治经验，褚蒜子终于又一次结束了临朝听政，回到了崇德宫，继续焚香礼佛，善修正果。384年6月，褚蒜子在宫中死去，终年61岁。葬于崇平陵。四十余年寡居的寂寞、苦闷，几番临朝的浮沉与饱受操纵的难言之隐，一切一切都化为了昨日云烟，无声无息地随风逝去了。她入宫以后经穆帝、哀帝、废帝(海西公)、简文帝、孝武帝六朝，历四十余年，曾四次临朝称制。每一次临朝称制，都是身不由己；每一次临朝称制，都貌似大权在握，在世家大族掌控的政权中，她不过是位身不由己、受人摆布的“皮影”皇后，而操纵她的正是东晋的士族门阀政治和豪门之间的政治斗争。

　　桓温本性节俭，虽权侔帝王，每次饮宴，“惟下七奠柈荣果而已”。这位大将军，生平只佩服两人，一是西晋未期在并州地区抵抗强胡的刘琨，另一位就是已故大将军王敦。第一次北伐后，桓温在北方带回一个“巧作老婢”，是刘琨从前的府中歌伎。这老太太一见桓温，便潸然泪下。桓洹闻其原因，老太太答道：“您长得很像刘司空”。桓温大喜，回屋整装束发加冠，打扮齐整，又把老太太叫来欲问其详。