坂本龙马19岁时成为江户的北辰一刀派千叶贞吉的弟子，开始学习剑术。亲眼目睹佩里率兵舰陈兵海岸后，坂本龙马醉心于外国的先进文化，开始进入佐久间象山的私塾学习火炮知识和外国学问。20岁时，坂本龙马回到土佐藩，与具有国际视野的画师河田小龙成为知交，彼此探讨国际形势。文久元年(1861)年，坂本龙马参加了武市瑞山所组建的土佐勤王党，开始参加攘夷活动。
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　　文久二年（1862年），坂本龙马身携武市瑞山的密信，前往长州藩拜访长州勤王党的领袖久坂玄瑞。坂本龙马被久坂玄瑞广阔的知识面和视野所折服，认识到攘夷活动不能仅仅局限于土佐一藩。回到土佐藩的坂本龙马将团结长州藩士的想法提出，但未得到勤王党同志的赞同。坂本龙马坚持自己的想法，他未经藩主许可，再次离开土佐藩。当时，脱藩的罪行极重，可见，坂本龙马情愿冒着切腹的危险，也要坚持自己的信念。

　　坂本龙马脱藩之后，成为了一文不名的浪士，但也获得了梦寐以求的自由。坂本龙马周游各处，最后来到江户，拜访当时的幕府军舰奉行胜海舟。在与胜海舟的会面中，胜海舟纵论世界局势，指出日本远远落后于世界先进国，有理有据。坂本龙马深受感染，随后拜做胜海舟的门生。他在胜海舟的指挥下筹备神户海军操练所，第一次身体力行维新事务。
　　庆应二年（1866年），在坂本龙马的全力斡旋下，萨摩藩和长州藩结成了联合盟约。萨摩藩和长州藩本来互相敌视，没有坂本龙马，两藩的联合不可想象。坂本龙马与萨摩藩的西乡隆盛，长州藩的桂小五郎、高杉晋作都是好友，个人友情成为了两大强藩之间的粘合剂。同年，有“年轻有为”之称的德川庆喜继任将军，但幕政仍无改观。萨摩藩和长州藩相互呼应，倒幕的势力日渐膨胀。坂本龙马联系土佐藩的后藤象二郎，建议他游说前土佐藩主山内容堂，向将军庆喜提出大政奉还的建议书。当然，这是一招险棋，很可能招来将军的雷霆之怒。坂本龙马向后藤象二郎保证，如果后藤象二郎因此事被诛杀，坂本龙马必定会去行刺将军为他报仇。幸好将军庆喜也感知到周遭情势对幕府不利，并没有降下重罪。

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　　庆应三年（1867年），坂本龙马通过各藩人脉，游说江户幕府无条件投降，但另一方面又通过荷兰商人购进大批来福枪，做好了武力倒幕的准备。但是，坂本龙马万万没有想到，死亡的阴影已经慢慢接近他的身边。
　　庆应三年（1867年）11月15日的京都，有着与季节不相符的寒意，这一天正是坂本龙马32岁的生日。坂本龙马几天前便有了感冒的迹象，他坐在京都四条河原近江屋二楼的暗室里，披着厚厚的棉衣，围着火盆取暖。下午时分，坂本龙马的友人中冈慎太郎来访。两人的讨论热烈而漫长，不知不觉已经到了傍晚时分。
　　坂本龙马留中冈慎太郎一同吃晚饭。两人本是土佐藩同乡，而土佐藩有名的乡土料理是土鸡锅。夜来天寒，坂本龙马又正感冒，热腾腾的土鸡锅正是最适合的晚餐。
　　坂本龙马唤来近江屋的小仆人蜂吉，命他出门买鸡。蜂吉出门之后，坂本龙马和中冈慎太郎接着闲聊起来。蜂吉久久不回，两人逐渐觉得焦躁。原来蜂吉所去的肉店中的鸡肉已经售罄，他只能去更远处的肉店购买，所以久久未归。晚间9点左右，楼下忽然传来一阵杂音，坂本龙马以为蜂吉归来，在与仆人藤吉打闹，便用土佐方言大喊，命令他们安静。
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　　谁知，楼下的人并非蜂吉和藤吉，而是一帮自称十津川乡士的刺客。他们已经乱刀砍死了藤吉，坂本龙马所听到的杂音，正是藤吉尸体倒地的声响。藤吉本非一般侍从，原是专业的相扑，他瞬间被刺客砍杀，可见刺客的出刀之快。
　　坂本龙马话音刚落，三名刺客便闪电似的出现在他所在的暗室中。本来暗室颇为隐蔽，坂本龙马的喊声暴露了自己的所在地。电光火石的一瞬间，刺客已经出刀，坂本龙马的前额中刀，俯身想去取刀的中冈慎太郎也被砍中了后脑。
　　坂本龙马的刀放在里间，他不顾前额鲜血如注，兀自扑向里间。这时，他的右肩又被深深斩了一刀。坂本龙马忍痛取刀在手，但没来得及拔刀，第三刀又向他当头砍来。他勉强用刀鞘架住来刀，但他的右肩已然受伤，敌人的刀势仅仅一顿，便沿着刀鞘下滑，仍然落在他的额头上，此刀来势甚猛，他的颅骨被瞬间击破，鲜血和脑浆飞出，将墙上的《梅茶争春图》溅得血迹斑斑。
　　坂本龙马大叫：“阿清，刀在何处！刀在何处！”随后晕了过去。
　　坂本龙马所喊的阿清，其实正是中冈慎太郎。为避幕府耳目，中冈慎太郎取了石川清之助的假名。坂本龙马虽然身受重伤，但为避免同伴身份暴露，仍然用假名称呼同伴，可见他虽脑部受伤，但仍然思虑周全。
　　但是，中冈慎太郎也被刺客贴身追杀，完全没有取刀的时机。他只能抽出怀中的短刀对敌，说是短刀，其实只是不足九寸的匕首。匕首与敌人的长刀对战，完全没有胜算。数秒之后，中冈慎太郎身中十一刀，倒在血泊中。
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　　三名刺客放下刀，环视狭小的房间。坂本龙马仰面朝天倒在地上，额上伤痕极深，鲜血混着脑浆汩汩流出，胸部无甚起伏，似乎已经停止了呼吸。而中冈慎太郎俯卧在地，衣衫已被鲜血染成暗红色。其中一名刺客低声说：“可以了。”随后，三人一同迅速离开。他们悄无声息地跳下楼梯，消失在夜色之中。
　　短暂的几分钟后，坂本龙马奇迹般睁开了双眼。他捡起掉落在地上的佩刀，呆呆地看了几秒。随后他爬向房外，勉强站起，扶住楼梯的扶手，用尽全身力气向楼下大喊：“新助，快叫医生来！”
　　但是，当时的坂本龙马已经是弥留之际，纵然是拼尽全力，声音仍是微不可闻。中冈慎太郎也苏醒过来，他慢慢爬到坂本龙马的边上，屋内被拖出一条长长的血痕。坂本龙马擦了擦自己的前额，发现鲜血中混杂着白色的脑浆。他笑着对中冈慎太郎说：“头中刀，恐不治。”随后，身体慢慢瘫软下来，又陷入了昏迷之中，中冈慎太郎也因失血太多再次昏迷。
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　　片刻之后，蜂吉提着好不容易买到的鸡，沿着楼梯走上二楼。刚接近坂本龙马所在的暗室，就闻到浓重的血腥气。蜂吉点上灯笼，发现血泊中的两人，吓得尖声大叫。近江屋众人派人前去请医生，医生看到坂本龙马和中冈慎太郎的伤势，已知不治，仅仅对伤口进行了简单处理便告辞而去。当天晚上，坂本龙马在昏迷中停止了呼吸，两天之后，中冈慎太郎也伤重不治。

　　坂本龙马享年32岁。
　　坂本龙马的一生很短暂，但他在短短的人生中却成就了诸多大事。他拜了多人为师，但又先后超越了自己的师父。他有着似乎与生俱来的自由精神和独立思考，他虽然没有看见明治维新的成功，但正是他勾画出了明治维新的蓝图。