市兵卫的身份不仅仅是村里的桶匠，同时还是尾张领主织田家的“足轻”，也就是低级步兵。战时为兵，平时务农，兼职制作木桶。但据说在他祖父那一辈，曾经是远江②今川家的武士，后来因为卷入到今川家的内部权争而受到株连，最终败落。市兵卫所在的这支族人西走尾张，而另一支则流落到了相模北条家。
　　不过，若是说到弓矢之道，市兵卫倒似乎真有几分武士的天分。在去年发生的上总介③织田信长大人袭杀上京的今川治部大辅义元的桶狭间战役中，市兵卫就曾独力斩杀四名杂兵。假如他讨取的是武士，那么他也可以晋升为织田家的武士了。但现在，他只能老老实实地做个箍桶匠。
　　踏入熟悉的庭院，一阵嘹亮的婴孩哭声立马传入耳中。
　　“肯定是个男孩！”听到啼哭声，市兵卫很肯定地做了判断。
　　事实证明了市兵卫的判断完全准确：那是一个健康壮实的男婴。长得浓眉大眼，尤其是鼻子更是出奇的大。

　　这是福岛家的第一个男孩。
　　市兵卫给儿子取名“市松”。“市”字是福岛家的通字，取“松”字则是希望孩子能象松树一般强健挺拔，长寿且有风骨。
　　到了永禄五年的夏天，也是在尾张国，家住爱知郡光明寺山脚下中村的加藤正左卫门清忠的妻子也生下了一个男婴。
　　和市兵卫一样，清忠也是织田家的一名足轻○4，尽管勇猛，终究碍于出身，再加上在战斗中跛了一条腿，所以不能成为武士。他也把自己一生的期望都寄托在这个新生儿身上。
　　男婴长得虎头虎脑，煞是可爱，颇具一股子虎气。适逢虎年，于是清忠给儿子取名叫做“虎之助”。

　　不管是市兵卫还是清忠，恐怕做梦也没有想到，这两个普通农家的孩子在未来的几十年成为了威风八面，改变了这个岛国历史进程的风云男儿。而不管是市松还是虎之助，都与一个名叫丰臣秀吉的男人发生了命运的交汇。但在他们出生时，这个男人还只是织田家的一名下级武士。那时，他还叫木下藤吉郎。
　　①尾张，今日本爱知县北部。
　　②远江，今静冈县西部。
　　③上总介，官职名称。上总是地名，乃今千叶县与东京交界地区，介是副职，意思是上总国的行政副长官。
　　○4足轻，即步兵，多由农民组成。
　　日期：2008-03-22　10:10:12

　　1 竹中的侍卫队
　　市松和虎之助渐渐长大了。
　　此时的日本，与传统的战国时代相比已经出现了些许变化。各国的大名早已鲜有室町时代的百年名门。一度显赫者如因幡，但马的山名家，播磨的赤松家，丹后①的一色家都已经是风雨飘摇。领当代风骚的倒是那些国人出身，以守护代职位篡夺国政的土豪们。这其中，就势力而言，尾张国的织田家倒算不上什么佼佼者。
　　永禄三年，织田家当主上总介信长在桶狭间，以区区两千五百兵力，大破今川家四万大军，织田家武士毛利新助在乱军中讨取了今川义元的首级，“东海第一弓取”殒命尾张。信长和今川的附庸--------三河地方大名松平元康乘机将今川家势力赶回骏河，并缔结了同盟。随后，信长把主要精力放到了美浓攻略上。
　　信长的正室归蝶是美浓国主斋藤道三的女儿。这个斋藤道三有个响当当的恶名---------蝮蛇。说到阴险狡诈，玩弄权术，放眼当世，恐怕唯有备前的宇喜多直家和大和②的松永久秀方可比美。但就是这个鬼难缠的道三，对于女婿信长也是心存忌惮，甚至发出过“自家儿子只配给女婿牵马”的哀叹。
　　信长运势日渐强盛，与之形成鲜明对比的是走下坡路的斋藤家。终于，因为父子权争导致的内战让斋藤家一蹶不振，道三本人也死于战乱。但他的儿子，也是对手义龙即位两年后也得脑中风死去，最后接管美浓的是暗弱低能的斋藤龙兴。

　　地盖尾张，美浓的浓尾平原自古以来就是日本的大粮仓。能够控制浓尾平原，对于制霸天下无疑是个重要的战略保障。面对此等诱惑，信长也顾不得什么姻亲之谊，发动了对美浓的战争。
　　信长小厮出身的木下藤吉郎曾经自告奋勇，并在一夜之间于斋藤家本居稻叶山城附近筑起了一座新城墨股，最后出任城主，一时间名声大噪。但面对着依山而建，坚固非常的稻叶山城也是一筹莫展。
　　永禄七年，一个消息震动了整个畿内地区：斋藤家臣岩手城主竹中重元长子半兵卫重治仅仅动用十六人，施以计谋，居然夺取了稻叶山城。但这个半兵卫并无谋逆之意，在救出因直谏而下狱的岳父后，就让出了城池。随后，半兵卫脱离了斋藤家，寄身于美浓和近江边境的井口镇，过起了隐居的日子。
　　藤吉郎闻此消息，立刻对半兵卫仰慕不已，不惜以身犯险，先后十五次深入敌境请半兵卫出山，其诚恳实不亚于唐国汉末的刘玄德三顾茅庐。深受感动的半兵卫最终复出，做了藤吉郎的军师，与蜂须贺正胜，堀尾吉晴，还有藤吉郎的弟弟木下小一郎构成了藤吉郎发迹之初的家臣团。
　　对于藤吉郎来说，最急需的就是人才。但以他的出身，资历和声望，稍有名气的武士根本就不屑于投到他的门下。终于有一天，藤吉郎向半兵卫大吐了一番苦水。

　　听完藤吉郎的诉苦，半兵卫笑了起来。
　　“武士之才虽然可用，但往往为了自家的荣华富贵，身家性命不惜随时出卖主君。自应仁，文明之乱以来，武士的忠诚和镰仓时代③早已今非昔比，所以，与其挖空心思地四处笼络人才，倒不如自己培养属于自己的人才。”
　　“自己的人才？”
　　半兵卫提出了自己的设想：“从那些低级武士和足轻，或者农民的孩子中挑选值得培养的人，组建一支侍卫队。由我来教授他们行军作战之道，十年之后，他们都将成为主公的左膀右臂。”
　　半兵卫的话正好与藤吉郎的心意暗合，所以藤吉郎很快就同意了军师的构想，并授命半兵卫全权筹办侍卫队。其实，当半兵卫的想法说出口时，藤吉郎就下意识地把亲戚家的孩子放在一起筛选了一遍，并很快有了主意。
　　这一年已经是永禄十一年了，藤吉郎在请半兵卫出山不久就改名“秀吉”。

　　市兵卫一边摆弄着手上的木桶，一边兴趣盎然地观看儿子对着院子里的稻草人挥动着竹剑。和村子里其他孩子不同，市松从小就不喜欢干父亲的箍桶活，平民出身的他似乎对战争有着异乎寻常的兴趣。只要手头的活一完，他立刻就会把村里其他孩子组织起来玩官兵抓强盗的游戏。而且每一次他都是做统率官兵的将军。市兵卫倒也不会太干涉儿子的活动，他坚信，一个男子汉少年时顽皮些并不是什么坏事。

　　妻子则对此不以为然，因为市松从小就为玩游戏没少跟村里的孩子打架，许多比他大的孩子也尝过市松拳头的滋味。家里也常常有同村人领着被打的孩子上门找市兵卫夫妇理论。可是，既然丈夫没有发话，温顺的妻子对粗野的儿子也只能无可奈何了。除了父母，要说村里不怕这个小霸王的恐怕就只剩下附近山上草庵里的那位住持尼姑了。

　　这时，不远处传来了一阵马蹄声，引得村民驻足观看。
　　来的是一名身穿青色便服的年轻武士。所到之处，村民都赶紧让道，并鞠躬行礼。只见那武士径直朝福岛家驰来。市兵卫见状，慌忙放下手里的活计。市松也收起竹剑，饶有兴趣地打量着眼前的武士。
　　“请问，这里是福岛市兵卫正信大人府上吗？”武士很客气地问道。
　　市兵卫慌忙起身，连连鞠躬称是。
　　武士赶紧下马，也鞠了一躬。

　　“在下是横山城主木下秀吉大人手下的堀尾吉晴，奉上命特来拜访。”
　　这让市兵卫有些摸不着头脑了，他实在想不起自家能与城主一级的武士有什么关联。不过，妻子娘家倒是有大户人家姓木下。
　　“夫人出阁之前是御器所村人吧？”堀尾询问道。
　　“是。”市兵卫的妻子变得惶恐起来，她意识到事情有些非同小可，不禁害怕得连声音都在颤抖。