皇太极催马，缓缓走到那垂死的猛虎前。巨大的虎目尚未完全失去光彩，残留着野性与不甘，与皇太极冷静深邃的目光对视。

　　“剥了皮，朕要用它给皇后做一件褥子。”皇太极的声音没有一丝波澜，“肉，分给勇士们。”
　　“嗻！”立刻有巴牙喇兵上前熟练地处理虎尸。
　　夜晚，猎虎的余兴尚未完全散去，巨大的兽皮帐篷已然在背风的山坳处扎下。帐外寒风依旧呼啸。帐内则完全是另一番景象。巨大的铜盆里，粗大的松木噼啪燃烧，跳动的火焰驱散了严寒，映照着一张张彪悍的。空气中弥漫着烤肉的焦香、马奶酒的醇烈，以及一丝若有若无的血腥气——来自那头刚刚被剥皮分割的猛虎。
　　皇太极已然脱去厚重的貂裘，只着一身便利的棉袍，坐在铺着完整熊皮的主位上。豪格、岳托、济尔哈朗以及几位核心的旗主贝勒分坐两侧。兵士们则在帐外另设营帐休整，咀嚼着分到的虎肉，士气高昂。
　　岳托端起一碗温热的马奶酒，却没有立刻喝，而是面带忧色地开口：“皇上，此次行猎，我看将士们依旧骁勇，只是…自去年末到今年四月，连续对朝鲜、皮岛用兵，加之晋商那条线突然被明朝掐断，军中缴获虽不少，但消耗更大，许多将士的箭囊都未能补满，战马也掉了膘，儿臣以为，今年秋冬，是否暂缓南下，让儿郎们好生休整一冬，补足器械，养肥战马，来年再图大举？”

　　他的话引起了部分贝勒的附和。连续征战，尤其是跨越冰天雪地的长途奔袭，对人力物力的消耗是极其惊人的，许多士兵的脸上都带着难以掩饰的疲惫。
　　豪格闻言，却有些不以为然，他撕咬着一大块烤虎肉，含糊道：“岳托哥未免太过谨慎！明狗软弱，我八旗勇士天下无敌！就算箭少些，马瘦些，照样能冲垮他们的阵线！何必等来年？秋天草黄马肥之时，正好南下抢掠一番，也好补充我们的损失！”
　　皇太极静静地听着子侄和臣下的争论，手中缓缓转动着银质的酒碗，看不出喜怒。他没有立刻表态，直到帐内声音稍歇，才缓缓开口，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意力：
　　“豪格的勇气可嘉，岳托的顾虑，也有道理。”
　　他先肯定了双方，随即话锋一转：“但是打仗，不能只凭一股血气，也不能只盯着眼前的疲惫，要看大势，要看对手的变化。”

　　他放下酒碗，身体微微前倾，火光在他脸上投下明暗交织的阴影，更显其谋略深沉：
　　“但是——”他加重了语气，目光扫过每一个人，“你们可知，南边的崇祯小儿，最近在做些什么？”
　　众人神色一凛，凝神静听。
　　“我们的探子和大明的那些朋友，送来了消息。”皇太极的声音带着一丝冷冽的讥讽，“那个小皇帝，胆子不小。他正在清理卫所的土地！”
　　帐内响起一阵轻微的骚动。这些大清的顶级权贵，对明朝的卫所制度及其弊病了如指掌。
　　“他把那些被军官、豪强侵占的军屯土地，用真金白银赎买回去，重新分给那些穷困潦倒的军户！”皇太极继续说道，语气中多了一丝凝重，“这意味着什么？岳托，你来说说。”
　　岳托眉头紧锁，沉吟道：“这意味着…若是让他做成了，那些明军士卒为了保住自己分到的土地，打仗可能会…更卖力些。至少，守城时会更顽强。”
　　“不错！”皇太极猛地一拍大腿，“不止如此！他还在重整蓟辽防线，换了那个叫傅宗龙的狠角色！还在蓟镇北面拼命增设烽火台！他还想把那些百姓都迁到城里去，想跟我们玩坚壁清野！”
　　每说出一项，帐内的气氛就凝重一分。这些都是实实在在的备战举措，而且直指大清入塞的命门——他们依赖抢掠补充，依赖突然性，依赖明军低落的士气。
　　“这个小皇帝，和他那些只知道党争捞钱的臣子不一样，而且…有点手段，看起来前些年我们是小瞧他了”皇太极的评价里，甚至带着一丝极其罕见的、对对手的认可。“如果我们今年不南下，给他整整一年的时间，让他把这些事情都做成了，把篱笆扎紧了……那明年，我们再想去，就要付出比现在大得多的代价！”
　　他目光如炬，看着豪格：“豪格，你以为勇士的疲惫是最大的敌人？错了！给敌人时间恢复元气，才是最大的危险。”
　　他又看向岳托：“岳托，你以为补充器械、养肥战马就需要整整一个冬天？我们可以在夏天就做准备！抢来的工匠可以日夜赶工，抢来的粮食可以喂养战马！真正的休整，是在我们再次狠狠打击他们，让他们彻底丧胆之后！”

　　他的分析层层递进，逻辑清晰，瞬间将原本“是否南下”的争论，提升到了“必须南下，否则后患无穷”的战略高度。
　　“我们必须去！”皇太极最终斩钉截铁地结论，“必须在他这棵小树还没长成、篱笆还没扎牢的时候，就去踹上一脚！试试它的成色，看看是真是假！能踹倒最好，就算踹不倒，也要让它伤筋动骨，延缓它成势的时间！”
　　“皇上圣明！”济尔哈朗率先拜服，“确该如此！绝不能坐视明朝整顿武备！”
　　岳托也心悦诚服地点头：“皇上深谋远虑，我佩服！这么说来，今年非但不能休整，反而要积极备战！”
　　豪格更是兴奋地两眼放光：“父皇说得对！就得趁他病，要他命！他日南下，我愿为先锋！”
　　皇太极满意地点点头，但随即又恢复了冷静：“但是，岳托说的疲惫和物资短缺，也是事实。我们不能盲目去送死。”
　　“时间，就定在八月！秋高马肥，天气尚暖，利于我军行动，且明军秋粮刚收，正好我们去取！在这之前，还有近四个月时间，传令各旗全力休整，让士卒好好恢复体力；集中所有工匠，日夜不停，打造箭矢，修理铠甲，从朝鲜征发的工匠也要用起来，从蒙古各部征调战马，用我们带回来的粮食精心喂养。广派些细作，不仅要打探明军边防调动、将领更替，更要密切关注他们清屯的进展，移民的安置情况，烽火台修建到了何处！朕要知道他们每一处漏洞！再派小股部队偶尔骚扰一下辽西防线，做出无力大举南下的假象。让那些晋商剩下的几个关系继续散播我军疲惫、今冬必不南下的消息。”

　　帐内众贝勒再无异议，齐声应道：“嗻！谨遵皇上旨意！”
　　皇太极端起那碗早已温凉的马奶酒，一饮而尽。

　　“崇祯……让朕看看，你这番折腾，到底有几分斤两！”他心中默念，嘴角勾起一丝属于猎手的、冰冷而自信的笑容。
　　帐外，辽东的风依旧猛烈，但帐内，一场针对大明的风暴，已经在精密的谋划中悄然凝聚。
　　休整，是为了更狠厉的出击，不论明军还是清军都在抓紧这最后的时间备战，他们都知道，自己即将面对一个难缠的对手……
　　广州，两广总督衙门

　　两广的初夏，暑气已颇为嚣张。虽不及三伏酷烈，但潮湿闷热已无孔不入，总督衙门深宅高墙亦难隔绝。庭院中的芭蕉叶卷曲着，知了在枝杈间声嘶力竭地鸣叫，更添几分烦厌。