在主任工程师控制台旁边的电视屏幕上放着一张“宇宙”－1810的照片，他和另外三个人必须用肉眼确认目标，以最后防止错误。

　　“那个就是‘宇宙’－1810。”在“眼镜蛇美女”上，上尉告诉上校，“坏了的侦察卫星。一定是重返大气层的发动机失灵了——他们给它发指令时，它没有返回。它正处于衰减轨道，大概只剩下四个多月了。这卫星还在发送常规遥感数据。没有什么重要的东西，照我们说，只是在告诉伊凡它还在上头就是了。”
　　“太阳电池板一定还在工作。”上校注意到了。那热是从内部电源产生的。
　　“是呀，我一直纳闷他们为什么不把它关掉呢……卫星上的温度是，嗯，摄氏十五度左右。有寒冷的背景作对比，正好把它读出来。在太阳光下，我们就分不清卫星内部的温度和太阳对卫星的加热了。”
　　激光传输天线阵里的反射镜群在缓缓地跟踪，在监视中的六个屏幕上可以看出它们的活动。一束低功率激光从一面“镜子”反射出去寻找目标……不仅给整个系统瞄准，它还在指挥操纵台上形成了一个高分辨率的图象。目标现已确定无误。主任工程师转动那个使整个系统“启动”的钥匙，“明星”在发射场主要计算机集合体的控别下，现在已完全脱离人手的操纵。

　　“目标跟踪已同步。”莫罗佐夫对他的上级说。
　　工程师点头同意。他的距离读数在迅速下降，因为卫星已越来越接近他们，以每小时一万八千英里的速度以圆形轨道走向毁灭。它的图象是个长圆形的小块，在没有热度的天空里，它的内部热度发着白光。它正好在瞄准器十字线的中央，象一只白色的橄榄球。
　　当然，他们没有听到任何声音。激光发生楼跟外界的气温和声音是完全隔绝的。
　　他们在地面上也看不见任何东西。但是，在控制室里观看电视屏幕的一百人在同一个瞬间都把手攥成了拳头。
　　“这是搞什么鬼！”上尉叫出声来，“宇宙”－1810的图象突然间象太阳一样亮得耀眼。计算机立即调整它的灵敏度，但是在好几秒钟之内还跟不上目标的温度变化。
　　“究竟是什么东西击中的……长官，不可能是内部热能。”上尉在他的键盘上敲出一道指令得到了卫星外显温度的读数。红外线幅射是一个四次方程。也就是说，由一个物体发出的热量是它的温度的平方的平方，“长官，目标温度从15℃提高到……看来是在不到两秒钟内上升到了1，800℃。还在上升……等等，在降——不，又在升高。上升的速率不规则，差不多象……现在降低。那究竟是他妈怎么回事？”

　　在他的左边，上校开始在他的通讯控制台上击键，启动到夏延山的加密卫星线路。他说话的时候，噪音是职业军人面临他们最害怕的恶梦时用的那种平淡无味的调子。这位上：校完全清楚他刚看到的是什么。
　　“‘水晶宫’，我是‘眼镜蛇美女’。准备收报，有超火急消息。”
　　“准备收报。”
　　“我们观察到一次高能事件。我再说一遍，我们跟踪一起高能事件。‘眼镜蛇美女’宣告‘扣球’。请回示。”他转过来见上尉脸色惨白。
　　在北美空防总部里，高级值班军官立即思考“扣球”是。什么意思。两秒钟后，“我主耶稣”的声音不禁传进了他的耳机。

　　然后：“‘眼镜蛇美女’，我们收到你的传送。我们认同你的‘扣球’。待命，我们这儿马上行动。我主啊。”他又说了一次，然后转向他的副手，“发送一个‘扣球战备’给国家军事指挥中心，告诉他们准备收取确切数据。找到韦尔奇上校，把他带进这里来。”值班军官接着拿起一个话筒，敲击特定的数码，同他的最高上司，北美洲空间防御司令部总司令（CINC-NORAD）通话。

　　“是谁呀！”电话里响起一个生硬的声音。
　　“将军，我是亨利克森上校。‘眼镜蛇美女’已宣告－‘扣球战备’。他们说刚见到一起高能事件。”
　　“你通报国家军事指挥中心了吗！”
　　“通报了，阁下，我们也把道格·韦尔奇叫来了。”
　　“你们有了他们的数据了吗？”
　　“你到这儿时会准备好的。”

　　“很好，上校。我马上去。搞一架飞机到申雅，把那个陆军的家伙弄过来。”
　　“眼镜蛇美女”上的上校告诉他的通讯官，命令他把他们所掌握的一切通过数字通信线路报告北美空防部的阳谷。这在五分钟内就完成了。接着这位指挥官让机组人员飞回申雅，他们还有足够巡逻两小时的燃料，但是他估计今天夜里不会再发生什么事了。已经发生的事到这里也就够了。上校正好亲眼看见了人类历史上极少人见到的情景。他正好看见了世界的变化，而且同多数人不一样，他了解这一变化的意义。这是一种光荣，不过他告诉自己，他宁愿不曾见到才好。

　　“上尉，他们捷足先登了。”天哪！
　　杰克·瑞安正要从苜蓿叶形立交桥的出口离开I－495〔美国州际及国防（高速）公路编号，此即环绕华盛顿市那条。——译者〕公路时，车里的电话响了。
　　“什么事？”
　　“我们需要你回到这儿来。”
　　“好的。”电话卡嗒一声挂断了。杰克开上出口，靠路边道线，继续把车开上苜蓿叶形的立交桥上另一个大转弯的出口，回到华盛顿环路上，返回中央情报局。

　　这种开法从来没失败过。他下午请假，见了证券交易委员会的人。结果已排除了公司官员们曾有过任何非法活动，这也就排除了他——或者说，就要排除了，如果委员会调查人员哪天结束这个案子的话。他指望这天就算下班，可以回家了。瑞安一边开回弗吉尼亚，一边嘀咕：今天这场危机究竟是怎么回事？
　　格雷戈里和他的软件小组的三名成员正站在一块黑板前，画着他们的反射镜控制程序包的流程图，一个军士走了进来。
　　“少校，有电话找你。”
　　“我正忙着，能等一等吗？”
　　“那是帕克斯将军，长官。”

　　“他是老板的传声筒。”阿尔·格雷戈里嘟哝着。他把粉笔扔给身旁的人，走出房间。他立刻拿起话筒。
　　“有一架直升飞机去接你，正在路上。”将军的话语里一点高兴劲儿也没有。
　　“阁下，我们正在集中力量……”
　　“一架里尔式在柯特兰等你。坐民航机到这里就来不及了。你不用收拾行装。马上动身，少校！”
　　“遵命，阁下。”

　　“出什么问题了？”莫罗佐夫问道。工程师瞪着他的仪表板，恼形于色，皱起眉头。
　　“热晕。他妈的！我本来以为咱们已经把这个问题扔到脑后了。”
　　在屋子那头，低功率激光系统在显示着目标的另一个图象。那单色的图象好象是近距离拍摄的黑白照片，不过应该黑的地方却是酱紫色。电视技术员们在屏幕上造成各占一半的两个图象，一个是原先的，一个是现在的，互相对比。
　　“没洞呀。”波克鲁什金不高兴地注意到。
　　“那又怎么样？”邦达连科惊讶地说：“我的天，伙计，你们把它都烧化了！

　　看起来好象是在熔化了的钢水里浸一下。”的确如此。过去曾是平滑的表面现在因高温而起波纹，还在向四周散热。排列在卫星体内的太阳能电池（设计用于吸收光能的）已完全烧毁。再仔细看，整个卫星的外形已因激光能的冲击而扭曲变形。
　　波克鲁什金点点头，但他的面部表情仍末变化，“我们本应该戳它一个洞对穿过的。要是做到那样，它看起来就好象是被一块空间轨道废弃物撞坏的。那样的光能集中才符合我们的要求。”
　　“可是现在您能摧毁任何您想摧毁的美国卫星了！”
　　“‘明星’不是建造来摧毁卫星的，上校。那种事我们已经是轻而易举了。”
　　邦达连科明白这话的含义，“明星”实际上是为反卫星而建立的，但是功率上的突破已经证明这项设施的投资是正确的，而且突破超过了预计的四倍多，波克鲁什金因此想要一下子跳两步，既显示一种反卫星能力，又可适用于弹道导弹防御。
　　这是一个有野心的人，虽然这里说的野心不是通常的意义。
　　邦达连科把这个念头放在一边，去思索他看到的情景。问题出在哪里？一定是热晕的问题。当激光穿过空气时，部分光能就转变为大气中的热能。这样就震动了空气，干扰了光的进程，使光束有时偏移并离开目标，因而这扩散中的光束就比设想的直径要大一些。
　　但是，尽管如此，它还是强大到足以使一百八十公里之外的金属熔化！上校这样对自己说。这并不是失败。这是向一个全新技术的一次大的跃进。

　　“对这个系统有什么破坏损失吗？”将军向工程主任问道。
　　“没有。否则我们就不能获得补充图象了。看来我们的大气补偿措施对于这成象光束是够足的，但是对于高能功率传送还不够。成功了一半，将军同志。”
　　“是的。”波克鲁什金揉了一会儿眼睛，更加肯定地说：“同志们，今晚咱们取得了很大的进展，但是还有更多的工作要做。”
　　“那活就包给我们了。”莫罗佐夫旁边的人说：“我们将解决这狗杂种！”
　　“你组里还需要别的人吗？”

　　“咱们的工作一部分是镜子，一部分是计算机。这两样你懂得多少？”
　　“那就由您来决定了。咱们什么时候开始？”
　　“明天。我得给搞遥测的人十二小时编制数据的时间。我这就乘下一趟班车回宿舍去，喝几杯。我的家眷还要在外过一个星期。愿意跟我一起去吗？”
　　“你觉得那是什么东西？”阿卜杜尔问。
　　他们刚刚爬上一个山脊的顶部，那流星就出现了。至少最初看起来象是一颗流星带着火一般燃烧着的尾巴划过天空。但是那细小的金色的光线悬挂在那儿，实际上是在上升，上升得非常快，但肉眼还能看清。